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西洋參的故事:由傳教士、探險家、商人到消費者都在尋找,由山上走到市場…

2019年9月的傍晚,在美國賓夕法尼亞州曼斯費爾德(Mansfield)一間漢堡包快餐店外,夏因(Shane Trout)打開了一張摺枱,等候他的貨物。

不久,夏因的供應商賈斯丁(Justin Gebhardt)來了。賈斯丁來自匹兹堡(Pittsburgh)附近的畢拿(Butler),到這裡共花了三小時車程。夏因將賈斯丁交來的一袋人參放在摺枱上,逐一檢視,然後放上一個盆上量重。夏因說:「12.26磅。我每磅給你180美元。你的貨太小了。」

賈斯丁似乎對價錢不大滿意,說:「190元如何?我由畢拿駕車來的。」

夏因最後給了賈斯丁約2,000美元,額外加上20美元作為油錢。賈斯丁滿意地了,他說:「晚上造夢,也會見到人參。」

夏因本來是一位機械技術員,兩年前因被解僱而改行買賣人參。他說:「今年採參季節頭的兩個星期,我經轉手出售了約200磅人參,比去年同期增加了一倍。」

夏因通常在報紙和社交媒體上登廣告,然後相約商顧客在快餐店交收人參。一個晚上,往往會有10多人交來人參。他說:「很多出售人參的是年輕人,他們到山上採掘人參出售,賺些零用錢。」

賈斯丁原是一名木匠,但每年踏入秋季,他會全職採集人參,每日,他太太早上駕車送他到山上採參,直到晚上才回家。

人參自古就被譽為「百草之王」,據說有補氣清熱、降低膽固醇的療效。在亞洲通常叫作高麗參,來自美國的稱為花旗參或西洋參,原產於北美洲的大西洋沿岸原始森林區,原住民印第安人很早就已把它當藥用。

1716年,法國耶稣會傳教士拉菲托(Joseph-Francois Lafitau)在加拿大蒙特利爾附近發現了花旗參,北美各地的法國商人開始向印第安人收購人參,出口到中國,當時人稱來自北美的人參為西洋參,也稱做花旗參。不到幾十年,加拿大的西洋參日漸稀小,商人轉而從美國採購野生人參。1780年代,美國探險家丹尼爾·布恩(Daniel Boone)更因出口人參而致富。

人參在美國被列入受威脅物種(Threatened species),政府只容許人們有限量採集野生人參。在艾奧瓦(Iowa)等19個州份,人們須要取得牌照,才可以採集和買賣野生人參。此外,亦有相關法例保護野參,例如禁止採集五年以下的人參。

近年中國和亞洲地區對人參的需求殷切,人參在新加坡、馬來西亞等華裔人口眾多的國家也越來越受歡迎,一磅售價可達700美元。在盛產野參的阿巴拉契亞山脈(Appalachian)附近的家庭,開始通過採集人參來賺錢。

在艾奧瓦州採集野生人參的傳統。每年9月至11月間,人們會登山集參,該州的居民只要付出37美元,便可以取得一個採人參的牌照,在2018年,艾奧瓦州共批出248個採參牌照、31個種植牌和3個買賣人參的牌照。

合法的經營者最擔心的是,人們非法過量採集。馬弗‧克勞斯(Marv Kraus)是艾奧瓦州其中一位持牌的人參批發商,他懇切地呼籲:「人們都要愛惜這些林木。」

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