新近的研究發現，大象的飲食習慣與人類相似，不是有甚麼就吃甚麼，而是追求「天天新款」，隨季節、喜好及生理需要作選擇。負責這項研究的生態學家說，研究成果對野生大象的保育工作有重要啟示。
科學家發現，大象的晚餐不是獨沽一味的，每晚會吃不同東西。 （圖片來源：BBC）
美國布朗大學環境及生態、進化與個體生物學助理教授卡切辛諾（Tyler Kartzinel）與團隊研究肯尼亞大象的飲食習慣。他們並非單靠觀察，而是應用科技分析兩組分別棲息於草原和森林的野生大象吃甚麼。該項研究的成果於7月初在《皇家普及科學學會》期刊發表。卡切辛諾教授解釋，基於安全考慮，研究人員難以近距離接觸體型龐大的大象，加上牠們的活動範圍很廣，很多時在晚上才進食，吃的時候又可能藏身於茂密叢林裡，吃的植物可能很細小，難以憑肉眼看到和研究。
於是研究團隊採用名為「基因元條碼編定」（DNA metabarcoding）的基因分析技術，分析兩組大象的糞便樣本。研究人員用穩定同位素分析技術，確定有關大象糞便中的碳同位素，然後與植物基因資料庫裡的植物碳同位素檔案核對，並結合GPS追蹤和遙距感應器收集的數據，來推敲每一頭象吃的食物。
結果研究人員在大象糞便樣本中識別出367種有不同基因的植物。單一個糞便樣本已有多達137種植物的蹤跡。由此可見，大象攝取的植物種類繁多，即使牠們集體活動，一起覓食，但每一隻象的食物都不盡相同，同一頭大象吃的東西亦會隨時間、降雨量、溫度，人類的干預活動而轉變。象的性別和年齡也跟食物種類有關。概括而言，研究結果顯示大象的「餐單」不是單單取決於棲息環境有甚麼食物，還跟個別大象的喜好和生理需要有關。
大象需要多元化的食物有其因由。卡切辛諾教授解釋：「大象身型龐大，食量很大。為了果腹，最直接就是大量進食處身環境最常見的植物。可是這些植物可能缺乏某些營養素，又或者含有一些驅趕草食性動物的化學物質。大象需要尋覓其他植物以補充營養素，又或者進食其他植物來中和有害的化學物質。」
卡切辛諾教授結合田野研究和實驗室的分子學分析，專注研究生物多樣性和生態環境保育的解決方案
研究成果帶來的啟示之一，是人類要避免破壞生物多樣化，保持大象多元化的食物來源，特別是在旱季。卡切辛諾教授說：「生態保育工作者要謹記，吃飽只能讓動物生存下來，而不能滿足牠們生活和發展的需要。了解大象吃甚麼，有助我們更妥善地處理野生大象、犀牛和野牛等物種的生態保育，確保牠們持續繁衍，同時減少野生大象掠食人類農作物的可能。」
根據早前的另一項研究，大象在雨季時吃嫰草，在乾旱季節會轉為吃樹葉，食物選擇變化較小。
僧多粥少，大象講究食物多元化，那為何不獨自覓食，而要群居？科學家推斷，群居有其好處，例如安全，大象衍化成各自選擇食物，相信是為了減少同類爭食的可能。
