日本本州北部山形縣小鎮西川町的「啓翁櫻生産組」負責人金子光彌正在一個溫室棚子裡修剪和包裝啓翁櫻（又稱冬櫻）。他看著手機，查看櫻花的溫度和濕度，還實時監控櫻花樹的生長。
根據過往經驗，啓翁櫻的最佳生長環境是在攝氏8度以下，休眠500小時以上。日本人鍾愛櫻花，然而櫻花花期短暫，轉瞬即逝。有花農致力於培育冬季的櫻花品種啓翁櫻。山形縣氣候清涼，降雪量大，是啓翁櫻產量最高的地區。然而，要培養冬季櫻花需要大量人力。
日本是世界上人口減少得最嚴重的國家之一，主要集中在東北部地區。山形縣人口由2020年的106萬減少至2025年的99萬，約每年減少1.4%。西川町又是山形人口減少得最嚴重的小鎮。金子今年53歲，他的雙親一位75歲，另一位84歲。
當地另一位居民志田秀樹今年已經84歲，推著裝滿櫻花枝的金屬手推車緩慢地走著，身體因用力而微微前傾。他的三個孩子沒有一個務農，喪偶後他獨自生活，繼續務農，每天徒步爬上山裡的田地，用鐵鍬將積雪中的櫻花枝剷出來。
根據農林水產省的調查，報稱以農業作為主要工作的「核心農業從業人員」數目，於今年首度跌破100萬人，至98.6萬人，與2010年約205萬人相比，短短16年內便減少了一半。農民平均年齡為67.7歲；西川町的更是73歲。
眼見家鄉人口不斷縮減，農民平均年齡日漸提高，金子與當地政府合作，推動科技耕作。農業官員安裝了能夠探測微小溫度變化的傳感器，以確定採收冬櫻的最佳時機，也部署了除草機器人。金子還訂購了一台Pochi機械人，期望能讓農民更輕鬆地將櫻花枝擺放到運載的卡車上。
去年12月25日聖誕日，Pochi終於運抵，它是一個有車輪的亮黃色箱子，像超大號的樂高積木車子，售價約為15,000美元，最高可載重272公斤。金子正在得意地展示，只需要手腕輕輕一揮，Pochi就能像寵物狗一樣跟在自己身後。
山形縣的地方官員一直在嘗試多種機器人及準機器人的解決方案，以應對人口銳減。48歲的西川町町長菅野大志為Pochi及其他智能農業創新項目，爭取到了4萬美元的資金。他說：「很難找到接班務農的下一代。」
此外，該縣出產了日本約70%的櫻桃，但採收勞動力卻長期短缺。為了尋找解決方案，當地一位水果農聯繫了山形大學機器人與機電一體化教授妻木勇一，探討設計採摘櫻桃的機器人。政府也提供了資金支持。
為了配合這計劃，水果農齊藤善雄已經將櫻桃樹修剪成類似葡萄藤一樣在棚架上生長，以便機器人更容易接觸到果實。現在，齋藤的農場裡種滿了平頂櫻桃樹，然而，最初預計妻木用四年時間可研發出這台機器人，但現在已經十年，在最近一次試驗中，五次僅一次成功。
在國內其他地區，多間企業和大學也進行多個試點項目，應對農村人口萎縮危機。農業機械製造商久保田株式會社（Kubota Corporation）自2010年代起，致力實現農業機械完全自動化與無人化，既減少人力需求，也提高生產力。
該公司旗下的Agri Robo系列推出了多款自動駕駛農機，包括2017年一款無需駕駛員的自動駕駛拖拉機，及後又推出了自動駕駛插秧機和聯合收割機。今年8月，公司又宣布將於2027年4月推出新型農業機器人拖拉機MR系列，成為日本首款國產遠端監控無人駕駛拖拉機。
總部位於千葉縣柏市的農業科技新創公司輝翠Tech（Kisui Tech）開發農用AI機械人亞當（Adam），能夠在崎嶇地形行駛，協助運送採下的農產品，也能夠割草及噴灑農藥。
不過，這些科技項目成效不一，早前推出、用於修剪櫻花園的除草機器人總是被雜草纏住；地方當局試驗用無人機噴灑農藥，但進展不大。
事實上，要解決農村勞動力短缺問題，另一個可行方案是接納更多外籍勞工。截至2024年底，日本農業領域的外籍勞工總人數約有61,000人。其中，大約29,000人透過「特定技能」簽證在農場工作，整個山形縣有145名。日本政府近日卻在收緊簽證政策，相信無法解決農村人力短缺的問題。
