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新西蘭懷特島火山爆發為何令世人萬分驚愕?

今年12月8日下午2時,位處南半球的新西蘭正逢初夏,天朗氣清。在該國東岸的懷特島(Whakaari)附近海面,一艘16層高的遊船靜靜停靠,有旅客準備登上這個火山島遊覽。

來自三藩市、當工程師的米高(Michael Schade)與雙親這天早上參加了一個當地的觀光團,登上火山島遊覽。他們遊畢乘坐小艇返回北島時,有人指著火山驚叫,米高回頭一看,只見大量白色煙霧和和火山灰直衝天際,大量火山碎石、火山灰與高溫蒸氣,在短短幾十秒內覆蓋全島。

米高說,在火山噴發前30分鐘到達火山口參觀。他說:「當時仍是安全的,但工作人員正試圖限制登上火山的遊客的人數。」在描述火山噴發時,米高驚惶未定。

小船立即掉頭了,協助載了一些在碼頭上等候離開的人,有人尖叫,也有驚慌得目定口呆。米高說:「有人身上有多處燒傷,有些很嚴重。」

來自巴西的亞歷山德羅(Allessandro Kauffmann)在社交媒體上寫道:「今天有兩個旅遊團登上了這座火山。我們這一團在火山爆發前五分鐘離開該島,僥倖逃過了火山爆發」。他說:「另一團緊隨我們,不幸未能及時離開,一些人被嚴重燒傷。」

新西蘭當局表示,在火山爆發時,島上共有47位遊客,其中5人證實死亡,8人下落不明,34人受傷,其中27名傷者身體有至少3成燒傷。警方現已對事件展開刑事調查。

懷特島也稱為白島(White Island),距離北島約50公里,面積僅約325公頃,是新西蘭最活躍的火山島之一,火山不時冒出陣陣白色氣體,發出聲響,成為相當受歡迎的旅遊景點,每年吸引超過10,000本地和國外旅客前往觀光。

懷特島過去曾經是硫磺產地,在1936年被巴托家族(Buttles)買下後,成了私人的風景區,遊客必須透過當地旅行社安排前住參觀,登上該島嶼近距離欣賞火山的景色。

今年11月,新西蘭官方將該島的警誡級別,由五級的第一級提升至第二級。新西蘭地質核科學研究所(GNS Science)研究員表示,他們數周前曾監測到表層變形,顯示地層受到高熱的液體、氣體和熔岩運動壓力。然而,這些跡象並不意味一定會發生火山爆發。

懷特島本世紀曾發生多次火山爆發,上次是在2016年發生,但當時並未造成任何傷亡。

有專家認為應該停止遊客前往該島。澳洲蒙納殊大學(Monash University)地球、大氣及環境科學院榮休教授雷‧卡斯(Ray Cas)說:「該島遲早要發生災難。」

他說:「這個火山島實在有吸引的地方,我到過島上兩次,我覺得容許觀光團到島上遊覽太危險了。這個島無人居住,只能利用船隻和直升機往返,也沒有緊急救援服務。」

他說:「兩星期前已經提升了警誡級別,已顯示有可能會發生爆發。」新西蘭國內輿論亦質疑,為何在『安全警示』從一級升到二級後,執業的旅行社仍照常安排旅客登島觀光。

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