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抗災英雄:林火活像世界末日的威脅,澳洲的義務消防員靠甚麼撑下去?

澳洲叢林大火情況持續,自去年9月至今,已造成至少18人死亡,其中有3人為殉職的義務消防員。

現時林火幾乎遍及澳洲各省份,而以東南部災情最為嚴重。從新南威爾士貝特曼灣(Batemans Bay)到維多利亞省班茲達(Bairnsdale)的一段長達500公里的地區,至少有10多處林火被列為「緊急狀態級別」(emergency level),沿海幾個渡假區被火阻隔,尤如孤島。

大火在新年夜逼近維多利亞省東部的馬拉庫塔(Mallacoota)。有居民形容,天空先是一片昏黑,轉眼又變為鮮血般的深紅色,更有人驚呼:「這簡直是世界末日!」

在馬拉庫塔和東吉普斯蘭(East Gippsland),有近5,000名居民及遊客逃往沙灘避火,不少人要在汽車、油站或商場內棲身,有些人更駕船到海上避難。維多利亞省省長丹尼爾‧安德魯斯(Daniel Andrews)證實,該省已有17人失蹤。在距離墨爾本40公里的森伯里(Sunbury),警方已呼籲居民撤離。

衞星圖片顯示澳洲林火災情嚴重

澳洲海軍兩棲登陸艦「喬勒斯號」(HMAS Choules)已於1月2日抵馬拉庫塔附近海域,準備疏散被火圍困的人。另一艘巡邏艇「梧桐號」(MV Sycamore)亦已經從悉尼出發,接載士兵和物資後前往執行拯救任務。

在林火最嚴重的新南威爾士省,參與撲救火災的,近九成都是義務消防員,他們犠牲了假期和家庭生活,連日來抵著疲倦和勞累,冒着生命危險,日以繼夜與大火搏鬥。

澳州每年夏季各處經常會發生林火,維多利亞、南澳大利亞、西澳大利和新南威爾士等省,都有當地人組成義務消防隊,其中新南威爾士鄉郊消防隊(NSW Rural Fire Service)規模最大,有約72,000位成員,號稱「世上最大志願消防組織」,他們分成2,000個大隊,隨時準備應對附近社區的林火。

維多利亞省有34,000名志願消防員。義務消防隊除少數領薪的專職人員外,大部分都是無薪的志願人員。

現年22歲的園境師丹尼爾‧諾克斯(Daniel Knox)數星期以來,一直手機不離手,一接到通知,便馬上出發前往火場。諾克斯五年前加入新南威爾士鄉郊消防隊,當時他只有17歲。不過他很快便與資深同僚安德魯‧歐德懷爾(Andrew O’Dwyer)熟絡起來,因為大家都喜愛足球和攝影。

他說:「他非常照顧我,雖然我比他年輕,也會犯錯,他照樣尊重我,就像兄弟一樣。」

諾克斯說:「大家加入時,都抱著一份守護社區的使命感。但很多時身處濃煙和烈火中,我也會想,我為何這樣辛苦呢?不過只要一上到消防車,他就覺得跟兄弟手足在一起。」

在悉尼附近的卡拉若郡高地(Kurrajong Heights),露斯‧巴拉諾夫斯基(Lucy Baranowski)和伴侶請了幾星期假參與救火,她將子女送到她父母家中,二人則留守在當地協助救火。

露斯說:「很多人由於自行請假救火,期間沒有收入,他們為了撲滅火災付出了熱情和血汗,你只要聽聽他們沙啞的聲音,幾乎可以想像到背後是一張張沾滿汗水和灰燼的臉孔。」但她說:「我從中得到了愛和活下去的力量。」

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