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地球上一片距離陸地最遠的無人海域,被用作大件衞星殘件的墓地!

在南太平洋皮特凱恩群島(Pitcairn Islands)以南約2700公里、新西蘭首都惠靈頓東南3900公里處有一帶海域。這裏是地球上距離陸地最遠的海域,被稱為海洋中最難到之處,人跡罕至。

這片面積達1500平方公里、水深達二公里的水域,海底魚產很少,因為海潮從它旁邊擦過,海水裏沒有海洋生物所需的養分,基本上沒有人前往捕魚。

然而,這裏不僅吸引了深海探索者,更引起各國太空機構及私人航天公司的興趣,將廢棄的衞星及太空船送到那裏「安葬」,以免這些衛星回落地球時,對人類構成危險。

美國太空總署將它稱為「太空船公墓」(Spacecraft Cemetery)。總計在1971至2016年期間,至少有260架太空船被「埋葬」在這處海域,包括退役的俄羅斯無人載貨太空船「進步號」,和平號太空站和多達140艘補給船。歐洲太空總署的載貨太空船,以及SpaceX的火箭也沉在此處海底。它們均在完成太空任務,重返地球大氣層後墜落進在這片遠離人煙的深海中。

任職非盈利機構「Aeroplane Corporation」的航天工程專家比利.艾萊(Billy Ailor)說:「這裏是一處可以安置太空船,而又不會影響人類的理想地點。」

美國太空總署解釋,一般較小型的衞星和太空船,返回地球時的速度,高達時速一千公里,在穿越大氣層時摩擦起火,自行焚毀。至於較大型的大空船和衛星,燒不完的殘骸碎片會重新落到地球。各國太空機構為了避免這些殘片墜落有人居住的區域,會事先就為它們設定了墜落地點。這裏由於人跡罕至,便成為「太空船公墓」。

過去數十年,各國競相開發通訊、氣象監測等衞星,地球附近的太空其實已經非常擠擁,退役的人造衞星會一直在環繞地球漂浮,成為太空垃圾,越繞越低,最終會墜入大氣層。

據估計,現時有約四千顆衞星,在地球上空的不同高度環繞地球運行。另有數以千計的火箭及超過一萬二千塊比拳頭要大的物體,還有不計其數的縲絲、螺絲母、油漆和金屬碎塊等。

艾萊說:它們可能互相碰撞,產生無數的碎片,多年後會危及軌道上的衞星。歐洲太空總署表示,太空垃圾互相碰撞,尤其當這些太空垃圾的體積較大時。

為了減少這些太空垃圾自然墜落對人產生危險,各國太空總署及太空公司更事先就為它們設定了墜落地點,送到這個太空船公墓。

然而,將退役的衞星送進太空船墳場需要非常嚴密、高度的的技術,也要考慮助推的燃料成本。因此1997年至2003年間退役的103個太空船或衞星,只有大約三分之一最後能成功被送進太空船墳場,其餘的有些沒有成功送達,或直接被棄置。

目前,科學家們還未有找到一個完美方案來安置這些退休的衞星和太空船。人們仍舊在每年往太空發射新的太空船,不斷在地球軌道上遺留更多的碎片。

失控的太空船亦是另一問題。例如1991年,重36噸的蘇聯『敬禮七號』 失控墜落南美一處地點。1979年,美國一個太空實驗室落到澳洲,幸而均未有造成傷亡。

大家明年又將要處理另一艘失聯的太空船了。中國在2011年發射的太空實驗室天宮一號,於2016年3月失去聯絡,現時這件長34呎、重8.5噸的太空船預計於2018年1至4月間返回地球。現時無人知道天宮一號重返地球的準確時間。

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