在南美玻利維亞北利佩斯省（Nor Lípez）的首府科爾查K（Calcha K），56歲的特奧菲拉（Teófila Cayo Calcina）站在一排排藜麥田間，指向前方，很沮喪地說：「鋰工廠就在這邊 50 公里外。我們擔心採礦可能會令我們沒有足夠食水生存。」
科爾查K實際只是小村莊，特奧菲拉和丈夫所住的房子俯瞰到村莊的中心廣場，距離她的藜麥田有一個小時步程。她們與該地區大多數村民一樣，世代以飼養美洲駝（llamas，又名駱馬）和種植藜麥為生。藜麥原產於玻利維亞烏尤尼（Uyuni）區，原本的種子更大，也更昂貴，在歐美國家獲視為時尚的「超級食物」。
該村有 400 名居村民，說蓋丘亞語（Quechua）。那是古老的印加語言，但在南美洲仍然廣泛使用。該社區位於安第斯山脈波托西（Potosi）地區的烏尤尼鹽沼（Salar de Uyuni）邊緣。
該鹽沼是世界上最大的，位於海拔近3,700公尺，綿延近10,500平方公里，如同鏡面一般，獲稱為「天空之鏡」。水乾時，部底出現清晰的六角形結晶。獨特景觀吸引到來自世界各地的觀光客。
烏尤尼鹽沼有數百個鹽灘或鹽沼。從遠處看，它們就像北極的雪原，但下面卻是含有豐富礦物質的地下水井。近年來，這些鹽沼開始引起世界各地「綠色」工業的強烈興趣，到那裡開採鋰。
鋰是地球上最輕的金屬，可用來製造鋰電池。大部分電子產品，以至電動車、太陽能和風能設備都用上鋰。全球為應對氣候變遷，推廣綠色能源，尤其電動車，鋰的需求大增，因此有「白色黃金」的稱譽。
根據美國地質調查局（USGS）的報告，2021年至2023年間，美國市場上1噸鋰的價格幾乎增加了兩倍，去年達到每噸46,000美元的高點。中國是該地區鋰的主要客戶，去年每噸售價高達76,000美元。
美國地質調查局目前估計，玻利維亞的鋰蘊藏量約有2,100萬公噸，比先前估計的多約 200 萬公噸，令該國的鋰礦蘊藏量躍居世界第一，其次是阿根廷的2,000萬公噸和智利的1,000萬公噸。這三個國家就是所謂「鋰三角」（Lithium Triangle），坐擁估計價值數兆美元的鋰。
鋰主要蘊藏在鹽沼中，提取鋰的標準方法是將鹽水泵入鹽灘上的池塘中，待水蒸發，鋰鹽就會結晶，整個過程需要大量的水。
此外，加工鋰所需的化學物質均帶有毒性。國際環境組織「地球之友」最近一份報告指出：「通過滲漏、洩漏或空氣排放等方式釋放此類化學物質，可能會損害社區、生態系統和糧食生產……提取鋰不可避免地會損害土壤，也會造成空氣污染。」
科學家擔心的是，大規模抽取鹽水不僅會污染淡水源，還會使周圍環境變得乾燥，很多水井和潟湖已經乾涸，對該地區的生態造成了連鎖反應。
智利安託法加斯塔大學（University of Antofagasta）水文學家英格麗德‧加塞斯（Ingrid Garces）等科學家表示，問題在於鹽沼是生物多樣性甚高的生態系統。例如鹽水中的微生物和小型甲殼類動物為火烈鳥（Flamingos）提供食物來源，而火烈鳥的蛋則是當地人經常食用的食品。
在南美洲鋰三角另一側的智利阿塔卡馬沙漠，自 1980 年代中期以來就開採這種金屬。根據英國皇家學會期刊 2022 年發表的一篇科學研究論文，自 1983 年鋰礦開採以來，火烈鳥數量已減少10%，科學家認為原因是水資源減少。
加爾塞斯說：「地球正在變暖，會在更短時間內蒸發更多水。這個行業更加速水的流失。」
在鋰三角其他國家居民共樣身受其害。在阿根廷的Tusaquillas，68 歲艾琳‧萊昂諾（Irene Leonor Flores de Callata）在旱季時，要在烈日下徒步幾公里找尋水源，供家人飲用和餵養牲畜。
她擔心20年後這裡還會剩下什麼。她說：「如果沒有水我們怎麼辦？我們就會失去自己的文化，一無所有……我們的孫子、曾孫——他們才是受苦的人。」
