深夜時分，在巴西東南部農業區的一家屠宰場裡，一群男人圍在一堆牛內臟旁邊，身上沾滿血污。不久，其中一人說：「看看這裡。」他用篩子按著牛肉，露出一個跟高爾夫球差不多大的深橙色硬塊，那是一塊「牛黃」（Gallstones，又稱Calculus bovis或cow bezoar）。
牛黃其實牛膽囊的結石，是動物膽紅素（Bilirubin）從紅血球（學名紅細胞erythrocytes）在自然分解過程中產生的深橙色化合物，通常會排出體外。但當膽紅素積聚形成膽結石時，會對牛、人類或其他脊椎動物造成危害，甚至致命。
但在中國和日本等國家，牛黃長期用於治療各種疾病，如高燒、驚厥和中風等，至今仍然在廣泛運用。根據世界衛生組織的數據，隨著中國人口高齡化，國民愈來愈關注高血壓和心臟病，更採用中醫治療，中藥現已成為市場規模高達一年600億美元的產業，連帶牛黃的需求也大增。據悉，目前牛黃每安士售價約為5,800美元，相當於黃金價格的兩倍。
在一些產牛國家，如巴西、澳洲、哥倫比亞、阿根廷、美國和巴拉圭等，黑市商人和黑幫競相爭奪牛黃。
澳洲專門提供肉品相關資訊的網上媒體Beef Central引述該國業內人士，澳洲每年生產約200公斤牛黃，但全球最大生產國巴西則可產2,000公斤，佔全球產量40%左右。
牛黃雖然看來像小石，但其中約75%是水分，在烘焙成粉末的過程中大部分水分蒸發，因此十分輕。
在巴西，出售牛黃並不違法，但商人為了逃避徵稅和法規，多數地下交易這種小小的鐵鏽色石頭，武裝幫派也不斷湧現，甚至以武力以搶奪這些貴價產品。
聖保羅州的巴雷圖斯（Barretos）是農業小鎮，每年一度的「牛仔節」非常有名，會舉辦各類牛仔競技活動。當地警方調查員拉斐爾・法里亞（Rafael Faria）一天被派往調查一系列牛黃搶劫案和走私案。他說：「我初時還以為是開玩笑。」然而這類案件現在十分猖獗。
今年年初，在距離巴雷圖斯數小時車程的聖若昂－達博阿維斯塔（Sao Joao da Boa Vista），一群武裝劫匪闖入一座農舍，制服了屋主和他們6歲的孫兒，搶走了價值約5萬美元的牛黃。
在巴西和澳洲牛肉產量最高的昆士蘭州，也有屠宰場工人因盜竊牛黃而被逮捕，他們有時會偷偷把牛黃塞到自己的膠水靴裡運走。
過往，牛黃引起環保人士的關注，因為這種物質往往與一些瀕危動物的器官一併處方。例如，一種用於治療中風的藥丸要將牛黃和犀牛角混合在一起炮製。
人類為了取得牛黃，往往濫殺牛隻，牧場工人佩德羅・貝內蒂（Pedro Benetti）用卡車將牛隻運到附近的屠宰場，他說中：「如果我知道其中有一頭牛得了膽結石，一整群牛我都會自己來宰殺。」另一位農民說，他每屠宰約100頭牲畜，會發現至少一顆結石。
聖保羅州立大學（Sao Paulo State University）的研究員達妮埃拉・戈麥斯・達席爾瓦（Daniela Gomes da Silva）說，在巴西熱帶草原上獵取膽石的活動已經變得極其瘋狂，一些畜牧者最近甚至詢問如何讓牛長膽結石。
達席爾瓦說，雖然較老和散放的牛更容易患膽結石，但膽結石的成因仍然不詳。除了年紀，飼料、水源等都是因素。
達席爾瓦說，有一點是明確的：隨著巴西變得愈來愈富裕，農場的效率愈來愈高，富裕的農民買得起較高質素的飼料，使肉質更加鮮美，牛奶總產量更高，且現在供屠宰的是18個月以下的小牛，因此患膽結石的牛隻愈來愈少。
她建議，巴西農民還是堅持做自己最擅長的事情，即生產牛肉和牛奶，不要輕信會有足球大小、價值百萬美元的膽結石等傳說。她說：「大家聽到高昂的價錢，就會開始失去理智。」
