1982年，美國漫畫家兼作家加里‧拉森（Gary Larson）發表了名為「牛工具」（Cow Tools）的漫畫。圖中一隻牛用後腿站著，盯著讀者，背景是穀倉。牛前面有一張桌子，上面放著一些工具，這幅漫畫源於一個說法：「牛沒有製作或使用工具的智慧。」然而40多年後的今天有研究發現，現實情況可能跟這幅漫畫的想像不同。
今年1月19日，國際學術期刊《當代生物學》（Current Biology）發表了奥地利維也納獸醫學院（University of Veterinary Medicine in Vienna）一組研究人員的論文，觀察到有一頭牛懂得使用工具，用掃帚的刷子和手柄替自己搔癢。這是科學家首次記錄到牛使用工具的現象。
負責研究的認知生物學家愛麗絲•奥爾斯伯格（Alice Auersperg）說：「研究結果表明，人類對牲畜智力的假設可能反映了我們對牠們未有足夠的觀察，而不是牠們真的認知能力有限。」
研究的對象是名為維羅妮卡（Veronika）的母牛，今年13歲，住在奧地利南部卡林西亞山（Carinthian Mountains）下諾奇（Notsch）的一家農場，周圍是森林和白雪皚皚的山嶺，風光如畫。維羅妮卡就在這片牧場上自由活動。
維羅妮卡的主人維特加‧維格爾（Witgar Wiegele）是農民兼麵包師，把維羅妮卡和牠的母親當作寵物飼養。10多年來，農場一直擺放著各種樹枝和園藝工具。維特加就經常看到維羅妮卡用嘴叼著樹枝搔身體。
2025年2月，奧爾斯佩格發表了一本關於動物使用工具的書。不久，她收到大量訊息，很多人告訴她，目睹自己的貓或寵物鳥有一些新奇行為，包括使用工具。有人會說：「我的貓把亞馬遜的貨箱當工具使用，那是牠的新家。」
其中一段影片尤其引起了奧爾斯佩格注意。影片中，一頭棕色的母牛正用一柄舊耙子搔自己的背部。她覺得這舉動並不是是偶然的，於是與博士後研究員安東尼奧‧奧蘇納─馬斯卡羅（Antonio Osuna-Mascaro）前往維羅妮卡居住的農場，確認影片是否真實。
奧蘇納─馬斯卡羅對維羅妮卡作了幾星期系統性觀察，進行70多次測試。他將掃帚隨機放置在地上，發現維羅妮卡會反覆使用掃帚，用來搔身體各個部位。
更令人驚訝的是，維羅妮卡能區分工具兩端的作用。牠會用掃帚有刷毛的一端來搔身體的上半部和背部，這部分的皮膚較厚和結實；當要搔皮膚柔軟、敏感的小腹部位時，則使用手柄的部分。
奧蘇納─馬斯卡羅說：「起初，我們以為這是牠無意中做的。」其實不然。此外，研究人員也發現，維羅妮卡操作工具的力道也有分別。搔上半身時，牠會咬緊工具，用較大力；搔下半身時，牠卻放慢速度，小心翼翼地控制工具。
研究團隊解釋，維羅妮卡已經超越單純使用物品揉搓身體的水平，牠能因應身體部位使用工具的不同部分，並且根據目的調節力道和技術，展現了靈活使用工具的「能力」。除了人類，只有黑猩猩等部分靈長類動物確認有這種高度認知能力。
這表明人類可能低估了牛的能力，也很少這方面的研究。奧爾斯佩格指出：「牛是被馴化了達1萬年的家畜，隨處可見。我們想當然地認為牠們一定很笨。」
兩名研究人員認為這並非獨特的個案。奧爾斯佩格：「我們不認為維羅妮卡是牛界的愛因斯坦。」
維羅妮卡能發揮這種能力，背後有環境因素。大多數牛在幼年時就被屠宰或生活在狹窄的牛房中，沒有機會接觸工具，但維羅妮卡有足夠時間學習如何使用工具。
維格爾說，維羅妮卡從3歲起就用樹枝搔癢。起初牠動作笨拙，但九年多以來，牠不斷磨煉技能，現在已經能熟練地搔癢了。然而大部分畜養的牛隻根本不能活到13歲這個年紀。維格爾希望維羅妮卡展現出的非凡天賦能啟發人類珍惜自然世界。
