一顆來自太陽系以外、估計約有70億年歷史的彗星正在橫越太陽系。世界各地的天文學家一直在熱心地追踪其動向，甚至業餘天文愛好者，都希望把握這次難得的機會，用望遠鏡一睹這顆星系來客的風采。
這顆名為3I/亞特拉斯（3I/Atlas）的彗星是歷來獲確認第三個來自太陽系以外的星際天體（interstellar object），因此名稱以「3I」開頭，繼1917年發現的「奧陌陌」（Oumuamua）和2019年的2I/鮑里索夫（2I/Borisov）後受到觀測。
3I/亞特拉斯彗星今年7月被發現，10月進入太陽系，在距離火星3,000萬公里附近掠過，10月30日最接近太陽，預計將於12月19日最接近地球，屆時距離地球約3億公里，然後將於明年1月離開太陽系。
全球天文學界正利用「僅此一次路過」的機會，觀測這個星際訪客。美國太空總署更以12個平台，從多視角追蹤，包括正在火星執行行偵測任務的三個飛行器，接下來威力強大的韋伯太空望遠鏡（JWST）等多支太空望遠鏡將持續追蹤這顆彗星。當它接近地球時，地面的天文台都希望能利用望遠鏡更進一歩測量這顆彗星。
今年7月1日，由美國太空總署資助、設置在智利里奧烏爾塔多（Río Hurtado）的亞特拉斯（Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System，簡稱Atlas）望遠鏡首次發現3I/亞特拉斯彗星。它以極高速度運行，並沿著一條不受約束的雙曲線軌道穿行。美國太空總署的哈勃太空望遠鏡8月的測量顯示，其直徑可能寬440公尺至5,600公尺，發現時以每秒約61公里的速度飛越太空。
牛津大學天體物理學教授克里斯‧林托特（Chris Lintott）說：「這是在另一個恆星系統形成的彗星，很可能有超過80億年歷史，也就是說它比我們的太陽系還要古老，是我們有機會近距離觀測到的最古老天體。」這正是3I/亞特拉斯令全球天文學界振奮的原因。
美國太空總署研究太陽系小天體的首席科學家湯姆‧斯塔特勒（Tom Statler）說：「我們才剛開始了解這類物體，還在摸索哪些才是關於它們的正確問題，它為我們了解其他太陽系的構成和歷史打開了新窗口。」
由於3I/亞特拉斯彗星僅會在太陽系內幾個月時間，科學家只能短時間觀測。林托特表示：「我們可能只剩下幾個月時間，之後就再也看不到這個天體了，因此我們希望在有限時間內盡可能收集最多數據。」
如果我們了解3I/亞特拉斯彗星的化學成分，可能揭示數十億年前誕生它的遙遠恆星系統是怎樣的。望遠鏡已觀測到這顆彗星有大量二氧化碳，似乎也含有金屬元素鎳。
此外，3I/亞特拉斯彗星也衍生出陰謀論和猜測。例如在Reddit、YouTube和TikTok等有貼文和影片聲稱，美國太空總署在政府停擺期間，有一段時間沒有發表這顆彗星的資訊，又稱彗星突然改變軌道，或是「故意躲藏」在太陽後面，因而推測彗星是外星人的飛行器。
今年7月，一向研究外星物體與外星人的哈佛大學天文學系主任阿維‧勒布（Abraham Loeb，或稱Avi Loeb）和另外兩位作者發表論文，指3I/亞特拉斯或是「可能具有敵意」的偽裝外星科技產品。不過這篇未經同行評審的論文備受爭議。
及後他更指出，多項跡象顯示3I/亞特拉斯或許是來自外星文明的飛行器。它突然改變飛行軌道，也出現朝向太陽的逆向彗尾，光譜分析又檢測到高濃度的鎳和極小量的鐵，這種成分在自然天體中不常見，但在工業生產的鎳合金中卻很普遍。
林托特則表示：「認為3I/亞特拉斯可能是外星人太空船根本是無稽之談，沒有任何證據支持這種說法。」然而，勒布堅持，人類不應該排除看到的是外星飛船的可能性。
