還記得電影《E.T.外星人》（E.T. the Extra-Terrestrial）嗎？一直以來，科學家和大眾均很好奇，地球外的星球有沒有生命存在，如果有的話，他們會是甚麼樣子的？
許多影視作品常將「外星人」描繪成綠色的大眼小矮人，但最新的研究推測，外星生物可能是紫色的。
根據《皇家天文學會月報》（Monthly Notices of the Royal Astronomical Society）今年4月發表的研究，科學家按照在地球上最極端環境生長的生物的顏色推斷，外星人可能是紫色的。
這項研究的共同作者、美國康奈爾大學卡爾‧薩根研究所（Carl Sagan Institute）微生物學家里杰亞‧科埃略（Lígia Fonseca Coelho）表示：「紫色細菌可以在各種條件下生存和茁壯，成為可能是世界上中最具競爭力的生存者之一。在許多不同的世界上，紫色可能是新的綠色。」
在地球上，綠色是和生物最相關的顏色，生命體依靠葉綠素與陽光進行光合作用，產生能量，因此從花園到森林，到處都是綠色的植物。然而，這項新研究指出，大約24億年前，地球的情況並非如此，是難以生存的地方。當時地球上氧氣很少，氣溫非常高，也沒有翠綠的森林和鮮綠的藻類植物。能在這種惡劣條件下繁衍生存的，正是紫色細菌等有機體。這些紫色細菌目前仍然存在於地球上多個生態中，特別是陽光無法穿透的地方，例如黑暗的沼澤或深海熱液噴口。
在銀河系內，很多太陽系外行星的環境可能也與地球上的極端環境相似，只能接收小量光線，甚至完全不接收。
卡爾‧薩根研究所一直致力將不同生命形式分類，並弄清楚如果人類在另一個世界遠距離觀察，他們會是甚麼樣子的。上述地球極端環境中的細菌含有紫色色素，而非綠色，那麼其他星球上的生物也可能是紫色的。
研究團隊根據這些線索進行實驗，收集和培植了20多種紫色硫細菌（purple sulfur bacteria）和紫色非硫細菌（purple non-sulfur bacteria）的樣本，並創建多種條件及類地形星模型，發現這些細菌能够利用本身的生命色素，依賴能量較低的紅光或低能量紅外光輻射，就能進行簡單光合作用生長，但不會產生氧氣。
科埃略說：「所以，你甚至可以想像在另一個時間的另一個地球，如果有豐富的物種存在，他們可能是紫色的，因為他們能在各種條件下生存和繁衍。」
事實上，早有科學家推測早期地球可能是紫色的。美國馬里蘭大學（University of Maryland）分子生物學家希拉蒂亞‧達薩馬（Shiladitya DasSarma）和他的同事在2007年就提出了「紫色地球說」（Purple Earth Hypothesis，簡稱PEH）的假設，即地球上可能曾經以紫色微生物為主。
達薩馬研究團隊在2018年的一項研究中得出結論，在有葉綠素的綠色植物發展之前，可能有簡單生物已經透過視網醛（retinal）分子來吸收能量。這些紫色古細菌（Archaea），在地表每個地方都有發現。
目前科學家尋找外星的生命跡象，主要設定在綠色色素。這個研究正顯示，科學家也許還需將目光轉向紫色的生命體。
