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武漢肺炎來勢洶洶,基因圖譜顯示「新型冠狀病毒」與引發SARS 的蝙蝠所帶病毒最相似。為什麼蝙蝠好像是冠狀病毒的儲存庫?全因為牠的幾個特性….

中國武漢爆發肺炎,內地專家破解,得知是一種「新型冠狀病毒」,官方並未公布基因圖譜。然而,圖譜已在病毒學網站流傳。香港學者分析,這種新病毒,與引發沙士(SARS, 或稱非典)的蝙蝠所帶冠狀病毒最為相似。為甚麼蝙蝠這樣「危險」?

研究病毒的科學家正小心檢查一隻蝙蝠

群居、飛行,造成交叉和長途傳播

沙士(SARS)和中東呼吸道症候群(MERS)冠狀病毒經專家驗證後,都發現與蝙蝠有關。為了了解蝙蝠與冠狀病毒的關聯,美國研究團隊走遍美洲、亞洲、非洲 20 國,發現100 個冠狀病毒分類群,其中有 91 個在蝙蝠中出現。平均每種蝙蝠體內可發現 2.67 個冠狀病毒的分類群。特別的是冠狀病毒不會在蝙蝠身上發病,因而令冠狀病毒可以「住在」蝙蝠體內,加上蝙蝠群居,一個蝙蝠洞住上成千上萬隻蝙蝠,造成交叉感染。同時,蝙蝠可以時速五十多公里,作長途飛行,令病毒可以快速傳染到很遠的地區。

亦正亦邪,有害也有功

縱然發現蝙蝠是冠狀病毒的帶菌者和傳播者,研究團隊仍然強調蝙蝠並不是害畜,牠們是生態系統裡重要的一個成員,可以協助傳播花粉、捕捉害蟲;如果因為蝙蝠帶有病毒而大規模消滅牠們,會造成生態系統不穩定,所產生的害處將遠大於可能的益處。

在人類文化中,蝙蝠也是亦正亦邪的代表,西方普遍視蝙蝠為邪惡,著名的吸血鬼德古拉正是蝙蝠的化身。反之,中國文化將蝙蝠視為福象。在中國傳統用品中,從家具到絲綢、從石雕到陶瓷,幾乎隨處可見蝙蝠紋,連皇帝的龍袍也繡有蝙蝠紋。另外,蝠又與「符」同音,符為古時道士驅鬼請神之物,所以驅鬼大師鍾馗的寶劍前方有一紙糊蝙蝠,以辟邪驅妖。

消滅與平衡的取捨

2011年上映的電影《全境擴散》(Contagion)正是告誡人類不應一味想著「消滅一切可能的疾病來源」,要學習的卻是如何取得人類與自然間的平衡。在人類一次又一次向外界擴張時,同時應該尊重其他物種的生存權。要避免未來再度爆發新瘟疫,人類需以智慧和尊重大自然的態度繼續探索。

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