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數以萬計的八哥(Starling)雲集蘇格蘭小鎮上空,遮天蔽日,奇景壯觀,牠們聚集到底所為何事?

數萬隻八哥鳥(Starling,又稱歐洲椋鳥)日前雲集蘇格蘭邊境小鎮格雷特納鎮(Gretna Green)上空飛翔。由於鳥群數目眾多,宛若一團變幻莫測的黑雲,將天空遮掩,場面非常壯觀。

八哥是在北美和歐洲溫帶地區常見的小黑鳥,有著閃亮的綠色和紫色羽毛,平均體重僅78克。每年10月至翌年3月,在北歐和俄羅斯等地區的八哥都會遷移至英國過冬。由於八哥群在空中盤旋時發出吵鬧的叫聲,人們稱這種現象為「murmuration」,就是吱吱喳喳的意思。

位於鄧弗里斯-加羅韋(Dumfries and Galloway)的格雷特納鎮,地處蘇格蘭與英格蘭的交界,是英國觀賞八哥群集的最佳地點之一。每當黃昏時分,成千上萬的八哥排列成不同的的隊形,從天空掠過,形成一道道奇異、壯觀的景象。

對於八哥為何這種罕見「群集」現象,鳥群是靠甚麼來組織和聯繫?至今沒有人能給出一個信服的答案。有人提出是出於安全感──所謂人多膽壯,群集一起,可以減低給其他動物捕獵的機會;也有科學家指出,日落時候,鳥兒為保持體溫,所以群聚,同時牠們也可以交換有關食物的資訊。

作家米高‧畢素爾(Mike Bagsaw)曾觀看八哥群集的情景。他指出,一群八哥在空中聚集後,每隔20多秒,又會有另一群鳥加入,直至數目多達數萬隻為止。鳥群在空中飛翔10至15分鐘後,便會盤旋下降。

2010年,義大利理論物理學家喬治・帕里西(Giorgio Parisi)發表的一項研究,發覺不管鳥群的數目大小,個別鳥兒的行為都受到同伴的影響,例如在飛行的速度和方向等,都維持一致;2012年,該研究團隊分析了八哥群的飛行,發現個別八哥在飛行時,是受到身旁的7隻同伴影響,從而形成一個隊形。

2013年,美國普林斯頓大學機械與航空航天工程系(Department of Mechanical and Aerospace Engineering)的喬治‧楊格(George F. Young)及他的研究團隊發表的一項研究也證實,八哥選擇7個同伴的訊息,因為這既確保牠們能有效接收到訊息,也可以節省體力。

然而,由於英國國內野地減少,令鳥類棲息地和食物來源,近年八哥的數量已減少了八成以上。

前英國皇家鳥類保護協會會長阿歷斯‧約翰遜(Alexis Johnson)曾慨嘆說:「看到八哥難以置信的編隊飛行,的確太神奇了,這些飛翔的鳥像一群魚一樣同步運動。可是由於近來歐洲八哥數量的下降,讓人遺憾的是,這樣的景象越來越罕見了。」

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