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揹著背包,拿著話筒的「拯救鼠」經過訓練,可到環境惡劣的災場救人……

將來遇上地震等天災,有人被困,首先找到生還者的可能是一隻揹著背包,拿著話筒,會「吱、吱」地叫的大老鼠。

來自英國蘇格蘭格拉斯哥(Glasgow)的33歲行為科學家唐妮∙基恩(Donna Kean),多年來在東非坦桑尼亞(Tanzania)的莫羅戈羅城(Morogoro)與比利時非營利組織「APOPO」合作,進行一個名為「英雄鼠計畫」(Hero Rats)。他們計劃訓練170隻非洲巨鼠(Cricetomys ansorgei)成為拯救鼠。

非洲巨鼠是坦桑尼亞當地常見的動物,「APOPO」過去曾訓練非洲巨鼠成為「掃雷鼠」,證明牠們不容引爆地雷。其中一隻名馬加瓦(Magawa)的「掃雷鼠」,五年內曾在柬埔寨發現了超過100枚地雷與炸彈,拯救了需多寶貴的生命。馬加瓦2020年獲得英國動物慈善組織動物診療所(People’s Dispensary for Sick Animals, 簡稱PDSA)頒發「金獎」(Gold Medal),於今年初離世。

科學家基恩指出:「老鼠的嗅覺和狗差不多,而且牠們的體型擁有優勢,能鑽進搜救犬不能進入的瓦礫堆和磚塊中。」

在「英雄鼠」計畫中,基恩與研究團隊以人手為老鼠們縫製一款特製的背包,背包裝有微型麥克風、錄影設備和定位儀等,當老鼠在找到被困者時,被困者和救援人員實時通話,也可確定被困者的位置。

目前,研究團隊正在訓練7隻老鼠,這些老鼠僅花了兩周時間便跟上課程的進度。之後,研究團隊會讓老鼠們進入模擬的瓦礫堆中,進行另一階段的訓練。

基恩表示,訓練員第一步要讓老鼠學會回到牠們的出發點。訓練員會在一個空房間釋放老鼠,讓老鼠先四處探勘,接著會使用訓練器材發出嗶嗶的聲響。當牠們聽到嗶嗶聲後成功回到出發地點,訓練員會給牠們奬勵一些注入酪梨與香蕉的粉狀沉澱物。

接下來,訓練師會替老鼠穿上特製的制服,制服前面會垂下一顆橡膠小球。訓練師會訓練老鼠到生還者附近時拉動橡膠小球,啟動微開關器(micro switch)開啟嗶嗶聲。接著老鼠會返回原地,完成任務。

這批救援鼠會首先被派往土耳其,協助救援組織「GEA」進行搜救任務。該國是全球經常發生地震的地區之一。

此外,這批老鼠會訓練擔任偵測結核病(tuberculosis)和布氏桿菌病(brucellosis)等任務。這些老鼠平均壽命能活到8歲,不過有些退休的老鼠能活到10至11歲。

基恩向來對靈長類動物的行為模式深感興趣,她在蘇格蘭斯特拉斯克萊德大學(Strathclyde University)攻讀生態學,然後在相關領域深造,取得碩士和博士學位。後來她卻迷上了老鼠,對老鼠快速學習的能力深深著迷。

「掃雷鼠」馬加瓦

基恩強調,人們多年來對老鼠存在誤解,認為老鼠很髒、不衛生,但事情並非如此。基恩也說,「老鼠其實是友善的群居生物,牠們擅長在不同環境中移動,相信牠們能勝任拯救的任務」。

不過,人們也許會問:如果瓦礫下的被困者怕老鼠,那該怎麼辦?

基恩表示,這個部分他們思考過這問題,其中一個可行的做法是讓老鼠身上的背包不斷地播放聲音,像是「我是搜救鼠,我是來幫助你的」這類廣播。

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