4月15日星期，尚有一周便是復活節，下午時分，蒂博（Thibaud Binetruy）正在回家途中，看到遠方有濃煙升起。蒂博細看，起火的原來是聖母院教堂（Notre Dame Cathedral）。
巴黎市民也紛紛收到短訊，「聖母院失火了!」未幾，數以千計民眾不約而同在塞納河（Seine）岸聚集，看著教堂被大火包圍。不久，教堂標誌性的中央尖塔在群眾驚呼聲中倒塌。
夜幕低垂，火焰照亮天際，圍觀的群眾仍不捨離去，有人低聲哭泣，有人下跪禱告，唱著聖詩「萬福瑪利亞」（Ave Maria），祈求大火可以盡快熄滅。
400多名消防員經過近4個小時努力，總算保住了聖母院的主體結構和兩座鐘樓，但木造的樓頂大部分已被焚燒，破了一個大洞，敎堂內很多壁畫、馬賽克與玻璃彩繪均被波及。
消防員在救火之餘，亦盡量搶救教堂內珍藏的文物，其中耶穌受難前頭上戴著的荊棘冠冕和法王路易13穿過的神聖長袍，幸而得以保留。十二門徒和四位聖人銅像因於日前已被移走，避過一劫。
法國歷史學家帕斯卡（Camille Pascal）沉痛地表示，這場大火將摧毀法國文化的「無價之寶」，他說：「800多年來，聖母院守護著巴黎。不論發生美好或不幸的事件，我們都會聽到大教堂響起鐘聲。」
這座巴黎地標性建築物，1789年法國大革命時曾遭劫掠，其後經歷兩場世界大戰，都算是保留原狀，沒有重大損毀。豈料在聖母院尖頂近日正準備進行維修之際，卻遇上這場大火。
有歷史家指出，這座建築物一直未有被妥善地整修。法國中古史學家高瓦德（Claude Gauvard）說：「對我而言，聖母院可能是最有和諧感的大教堂之一，多年以來雖深受人們的喜愛，卻沒得到應有的呵護。」
巴黎聖母院位於塞納河（Seine）畔的西堤島（Île de la Cité），是法國哥德式建築（Gothic architecture）的標誌，正面兩座鐘樓高約69公尺，中央尖塔高超過90公尺，內有祭壇、迴廊、門窗的雕刻和繪畫藝術，是天主教巴黎總教區（Archidiocèse de Paris）主教座堂所在，內藏有由十三至十七世紀大量藝術品，都是法國文化的驕傲。
1160年法王路易七世（Louis VII）時期，巴黎主教蘇利（Maurice de Sully）發起大教堂興建計畫，並於1163年時埋下第一顆基石，象徵教堂開始興建，但一直到近百年後的1260年才完工。法國大革命時期，聖母院大教堂蒙受一定程度的損害，一度殘破不堪。
法國大文豪雨果（Victor Hugo）在1831年發表小說《鐘樓駝俠》（The Hunchback of Notre-Dame），場景設定在五世紀晚期。雨果這部小說以聖母院為背景，引起公眾關注教堂的破落情況。
法國國王路易腓力在1848年，下令為聖母院進行了最徹底的一次整修。法文「Notre Dame」意為「我們的女士」（Our Lady），即耶穌的母親聖母馬利亞（Mary）。
1905年，法國政府接收了聖母院的管理權，近年政府每年花費200萬歐羅作為維修保養的開支，但這筆錢遠遠不夠支付整修的費用，再加上每年都有 1,200-1,400萬名觀光客來到聖母院參觀，聖母院的耗損越來越嚴重。
據天主教巴黎總教區的估算，全面修葺聖母院的修葺費用高達1.5億歐元，巴黎政府只承諾撥出4000萬歐元作維修，籌集餘下1.1億歐元就要由民間募集，天主教會通過美國等國家的私人捐款，籌集到维修資金的四分之一。
事實上，聖母院近年處處可見損毀現象，樓頂的石獸（gargoyles）部分已殘破脫落，石造的欄柱破爛，只以木板替代，飛扶壁受到污染和雨水腐蝕。史學家高瓦德在維修前曾登上尖塔視察，他說：「那裡有些磚塊剝落，卻只用柵欄防止掉落。」
高瓦德說，難以預料大火過後聖母院能否恢復雄偉原貌，他更擔心各方利益衝突可能影響聖母院重建工作。
