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北美的瀕危物種「黑足雪貂」複製成功,科學家令死後33年的動物重生。複製技術真的有助保存物種嗎?有更多問題值得深思…..

2021年2月18日,美國魚類與野生動物管理局(US Fish and Wildlife Service)宣布,科學家在去年12月10日成功複製一隻瀕臨滅絕的黑足雪貂(black-footed ferret),並取名為伊莉莎白‧安(Elizabeth Ann)。對於首次有北美本生的物種複製成功,當局形容這是一個科學突破。

伊莉莎白‧安是從一隻於1988年死亡的黑足雪貂威拉(Willa)的基因,透過雌性雪貂代孕,使其成功複製出下一代。目前這位寶寶已經健康地存活了70天。科學家表示,會將牠留在實驗單位作研究之用,而不會將牠放養到野外。

這個令死後三十三年的動物重生的驚人之舉,是由聖地牙哥動物園、寵物複製公司「ViaGen Pets & Equine」、野生動物保護組織「復興與恢復」(Revive & Restore)及世界動物園暨水族館協會(Association of Zoos and Aquariums)合作的成果。去年8月,這幾個組織亦已成功複製了一匹蒙古野馬(Przewalkski’s Foal,又稱普氏野馬),那是一種原產於中亞草原的瀕危野生馬。

「ViaGen Pets & Equine」首席科學家蕭恩‧渥克(Shawn Walker)說:「我們很興奮,更近乎是欣喜若狂。」

「復興與恢復」的行政總裁瑞安‧費蘭(Ryan Phelan)認為,這次成就複顯示製技術可以成為保育的工具。而聖地牙哥動物園保育遺傳學總監(Director of Conservation Genetics)奥利弗‧維達(Oliver Ryder)則認為,應保存瀕危物種的細胞作複製用途。

黑足雪貂是北美獨有的土生雪貂,曾一度被認為已經絕種。1981年一位懷俄明州(Wyoming)牧場主人在的農地上發現一群共18隻黑足雪貂。1990年代開始,科學家著手計畫將僅存的黑足雪貂進行人工繁殖,以復育這個瀕危物種。2008年,科學家將數百隻黑足雪貂野放至18個保護區,估計現時約有250至300隻被圏養,另有300隻被放歸回野外生活。

然而,只有7隻野生的黑足雪貂留下後代,因此所有現存的黑足雪貂都是牠們的後代。科學家希望能以複製方式,增加黑足雪貂的基因多樣性。

去年被複製的蒙古野馬(前)

科學家今次複製的威拉是最後一批被人捕捉的野生雪貂。牠在1988年死亡,沒有留下後代。懷俄明州漁獵部(Game and Fish Department)保存了威拉的屍身,並將其組織樣本送往聖地牙哥動物園全球組織(San Diego Zoo Global),直到近期才透過代孕方法產下伊莉莎白‧安。

據悉,伊麗莎白‧安外型可愛,脾氣稍野卻又活潑調皮,性情上與將牠那受圏養的母親大有分別。

自1996年蘇格蘭的科學家複製了「多莉」羊(Dolly the Sheep)後,25年來各地科學家紛紛成功複製了其他多種動物,包括非洲土狼(coyotes)、爪哇野牛(Banteng)和蒙古野馬。不過很多保育人士均反對複製動物,認為以這種方式保育動物成本高昂,成效尚有待證明,反而應著手保育物種和牠們的棲息地,及禁止獵殺野生動物。

當年為了複雜「多莉」羊,便用了277個胚胎,實驗才成功。「多莉」此後生存了6年便逝世,壽命只及普通綿羊的一半。

研究顯示,很多以基因複製的物種未能存活太久,牠們往往因為身體有缺憾未能成長就死亡。國際生命倫理學會(International Society of Bioethics)指出,經過了20多年的研究,複製動物的存活率仍然不足1%。

美國科羅拉多大學「生物倫理及人類尊嚴中心」(Bioethics and Humanities, University of Colorado)的專家謝茜嘉‧皮爾斯(Jessica Pierce)舉例說,有公司為過世寵物主人複製其寵物。她指出,要數以十計個受孕細胞和多頭雌犬作為代母,才能成功複製一隻健康的幼犬。在複製過程中,不少犬隻細胞和胚胎死亡,少部分在出生後夭折。

她說:「這是在創造了一群不為人見的低等生物。在動物庇護中心有數以百萬計被棄養的犬隻,我們為何要走上這採取這種方式?」

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