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加州山火最終受控嗎?全美滅火支出年達數十億,在囚人士也出動救火!燎原之火為何撲之不盡?

美國加州的山林大火自今年10月8日發生後,迄今至少奪去41人的性命,尚有數百人失踪,約5,700間房屋,共86,000公頃土地被燒燬,至15日尚未受控制,又有數千人須要疏散。

在美國,這場山火所造成的損失是有紀錄以來最高的。不計清理及重建的費用,單在救火,聯邦及州政府已動用了龐大的開支,最近一個財政年度聯邦政府花費在撲滅山火的支出,已達27億美元。

加州林務消防局呼籲民眾放心,發言人珍納.阿普頓(Janet Upton)說:「指揮官沒有在想着支票簿。他们只想着如何保謢生命和民眾的財產。」

對加州州政府來說,應付山火已成為是一項龐大支出。不計最近這次山火,州政府今年頭三個月已用去了本年度4.69億美元應急撥款的一半以上;加州當局局表示,預計今次救火支出亦達數億美元。

山火一項重要支出,是支付消防員的加班費用。為應付這次山火,當局共動員了達一萬一千名救火員,在直升機、消防車和滅火飛機的協助下參與撲火,包括消防員、合約救火員以至在囚人士。他們不分晝夜工作,加班費用因此非常可觀。

有人估計,一位參與救災加州消防員可獲得十四萬五千元的額外補貼,有些市縣僱用的消防員,每人更須付二十萬美元。根據2016年加州公務員薪資數據,當年有洛杉磯的消防員加班費的收入達三十萬美元。國會及州議員和林務處官員正設法籌謀救火的支出及防止山火。

此外,支援滅火的裝備亦所費不菲,使用由波音747改裝的超級滅火飛機(Super Tanker),每天支出就達二十五萬美元。

山火持續蔓延,當局要動員在囚人士協助救火。

為甚麼形成這次山火?

近年美国山火頻仍,而山火季節亦越來越長,估計原因是全球暖化,天氣越來越熱和乾燥,因山火枯萎的樹木殘枝亦是强力助燃劑。

加州今年渡過了破紀錄的最炎熱的夏天,炎熱天氣一直持續至九月份,部分城市氣溫更高達攝氏49度,同時更經歷了六年長的旱災。

美國環境保護局警告,南加州平均氣溫已經比上世紀上升了攝氏三度,氣溫升高、積雪減少及降雨令林木再生,製造了一個易燃的環境,山火將會更嚴重、更頻繁及規模更大。

為什麽山火影響這麼多民居?

加州人口增加,新建的民居擴展至鄉郊及偏遠的區域,更接近山火的高危地帶。根據風險評估公司「Verisk Analytics」今年估計,全加州有15%的住宅,即二百萬間房屋處於高危及極高危的區域,另12%處於中度危險的區域,即全州三分之一的房屋均有遭遇山火的風險。

林務局估計,在森林外圍約有4,300萬間房屋,加上電網和基建設施,山火難免影響民眾及房屋,令撲滅山火的支出更大。

據國家跨部門消防中心(National Interagency Fire Centre)的資料,1982年時,每宗山火平均燒燬二十五畝的土地,現時每宗山火影響一千畝的土地。

滅火的錢從何而來?

聯邦救火預算由美國業部轄下的林務局(Forest Service)批出,款額基於過去10年的平均支出而定,但由於山火破壞力一年比一年强大,用於救火的撥款在佔林務局整體預算越來越多;由1991年的13%,升至2017年的57%。

據估計,美國聯邦在1986年用於山火的費用約是2.2億美元,至2015年增加至21億,今年估計更達27億。

至於州政府,加州每年救火預算有10億美元,再配合4.69億美元的大型災害應急撥款。

有更好辨法防止山火嗎?

氣候轉變及人口增長引致火災,火災燒燬林木,減少吸收二氧化碳,加劇了地球暖化。加州州長較早便說:「這類災害只會繼續發生。只能盡辦法防備及緩減其影響。」

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