今年4月19日，意大利警方將一批800多棵來自智利的仙人掌，運回原產地。
這批沙漠植物，是去年由義大利生物多樣性協會（Associazione per la Biodiversitá e la sua Conservazione）、世界自然保護聯盟（IUCN）、仙人掌和多肉植物專家組（CSSG）、聯同智利和意大利兩國警方展開的「阿塔卡馬行動」（Operation Atacama）中被查獲的。
2020年2月，意大利警方在塞尼加利亞（Senigallia）一位收藏家兼商人家中查獲了1,019棵仙人掌，大部分來自智利，其中包括被列為受保護物種的龍爪球屬（Copiapoa）和智利球屬（Eriosyce）等品種。同年11月17日，又緝獲另一批171棵的仙人掌，其中80棵來自智利、89棵來自墨西哥、另兩棵來自美國。
意大利警方在兩次行動中，是近三十年來被查獲的最大一次跨國仙人掌走私活動，也令人注意這些植物的走私市場。義大利生物多樣性協會的安德里亞∙卡塔布利加（Andrea Cattabriga）表示，一直有協助警方識別偷運的仙人掌。他估計這批千多棵的仙人掌，在黑市價值超過120萬美元。
地球上的仙人掌科植物，有127屬（genus，生物分類法中的一級，位於科之下和種之上）和約1,500種（species），屬多肉多漿植物（succulent plants，或稱厚葉植物），原產美洲亞熱帶的亞熱帶沙漠或半沙漠地區。根據世界自然保護聯盟，有3分之一的品種「受威脅」（threatened）。
阿塔卡馬沙漠（Desierto de Atacama）位於智利北部，安第斯山脈和南太平洋岸之間，全球平均降雨量最少的地方，曾有400年未降雨的紀錄，被稱為「世界最乾燥的地方」。
卡塔布利加說:「這裏的生物已經進化了數百萬年，它們能夠在地球上最惡劣的條件下生存，但卻這樣被採伐，像物件一樣被出售。」
仙人掌由於外形獨特、形態多樣；色彩艷麗，一直受到了收藏家的青睞，同時也成為盗獵者的垂涎對象。日本的高級植物商店，展示來自野外的保育品種，也有賣家在 eBay、Instagram、臉書等網上平台出售，甚至盜採者就直接在荒野進行直播，消費者即時可以選擇那一株植物。而買家來自世界各地，包括美國、英國、歐洲和日本，最近還有中國、韓國和泰國。
對收藏家來說，很在意稀有度與獨特性。許多仙人掌品種更只在地區生長，例如部分在墨西哥陡峭的石灰懸崖，或者秘魯海灘上一些小至 1 平方公里的沙地。再者，仙人掌的生長速度緩慢，能長到大型的仙人掌，可能已經有百歲。由於植物十分稀有，更令仙人掌的價值飇升。
美國阿拉巴馬大學地理學者賈里德∙馬古利斯（Jared Margulies）說: 「如果沒有植物，地球沒法有效地運作，但是人們更關心動物。」他說:「如果植物也擁有眼睛和臉孔，相信會受到應有的重視。」
人們都希望加強執法，以打擊偷採仙人掌的活動。但專家認為，通過可持續方式管理，讓種子在經過認證的溫室繁殖，可能更有效防止非法貿易。此外，最好將出售的收益回饋社區，從而鼓勵人們去保育這些物種。
阿拉巴馬大地理學者馬古利斯說：「仙人掌和多肉植物都是大生意，但大部分的錢都沒有落到原產國，我認為人們應從社會公義的角度來推動保育工作。」
另一方面，一些植物愛好者也設法改變人們收集仙人掌的文化。在巴爾的摩經營植物店的麗絲∙瓦伊達（Liz Vayda）正與國際自然保護聯盟商討建立一套類似「有機食品」或「公平貿易」的認證制度，以證明店舖出售的植物是來自合法的來源。她說: 「現在，我會特別開一位種植者，『你的植物是從哪裡來的?』」
