眾所周知，大象是具有靈性的動物。過去曾有研究顯示，大象在同類死去時，會有悲傷或哀悼的表現。印度科學家最近首次發現，亞洲象對死去的小象舉行類似人類葬禮的儀式。
今年3月，印度西孟加拉邦（West Bengal）林務局（Indian Forest Service）官員帕爾文‧喀斯旺（Parveen Kaswan）和印度科學敎育和研究學院（Indian Institute of Science Education and Research，簡稱IISER）的高級研究員阿卡什迪普‧羅伊（Akashdeep Roy）在《瀕危生物學雜誌》（Journal of Threatened Taxa）發表一項研究，記錄了2022年和2023在印度孟加拉（Bengal）地區北部，五宗亞洲象埋葬同類的儀式。
論文指出，從這些屍體的不尋常姿態，以及埋屍起點旁出現的象群足印推斷，象群可能為死去的小象舉行過埋葬儀式。羅伊說，過去曾有非洲象埋葬同類的紀錄，但這是首次發現亞洲象有埋葬同類的行為。
研究人員觀察到，當小象死亡時，象群會用鼻子和腿把牠們遷移到別處埋葬。五頭小象均擺放成仰臥姿勢，四腳朝天，然後以泥土將牠們埋葬，在一些案例中，象群更會圍繞著埋葬的小象大聲吼叫和吹響象鼻。
該研究指出，由於成年的象重量過大，因此只有小象會給象群這樣運送和埋葬。這些小象在死亡時年齡介乎3個月至1歲之間，其中三宗個案的小象死於多重器官衰竭，原因可能有多種，包括從高處墜落或自然窒息。
埋葬地點通常在茶園的灌溉渠道中，距離最近的人類聚居地只有數百公尺。科學家在埋葬地點周圍觀察到15至20隻大象的清晰足跡。
羅伊說，過去大象大多生活在森林裡，但近幾十年來，牠們已適應在人類生活的地區活動。他解釋，茶園的排水溝是埋葬小象的「完美地點」，因為成年象只需將死去的小象放在水溝，蓋上泥土便可。
不過也有學者，如紐約紐約市立大學亨特學院（Hunter College）心理學副教授約書亞‧普羅特尼克（Joshua Plotnik）認為，這些現象可能只是巧合。他說：「雖然過往有人觀察到大象搬動小象屍體的情況，但包括我在內的許多觀察大象數十年的同事，都沒有發現大象埋葬死去同類的事情。」
他表示，一個可能的解釋是這些小象掉進了溝渠，無法脫身，然後死在那裡，泥土是死後自然堆積的，那些足印則是象群試圖前往營救的證據。他認為這個現象需要進一步研究。
至少，有關埋葬的報道與我們了解的大象對同類死亡的反應一致。過去，人類曾觀察到大象搬運死去幼象的屍體；牠們走近同類的屍體時，也經常表現出行為變化，如探地觀察、嗅探和觸摸屍體。牠們有時會將泥土或大棕櫚葉放在屍體上，與人類的悲傷或哀悼很相似。
亞洲象獲國際自然保護聯盟認定為瀕危物種，估計約有26,000頭野生亞洲象，主要分布在印度和東南亞地區，平均壽命在60至70年之間。這項研究不僅讓我們更深入了解神秘的生物行為，也凸顯了保護珍貴生物的重要性。
