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以基因技術使古生物「長毛象」重生?成功之後對人類和自然有何影響?

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1997年2月22日,蘇格蘭羅斯林研究所(The Roslin Institute)宣布,成功以無性繁殖方式,複製了一頭綿羊多莉。科學家稱,牠的誕生對幹細胞研究具有重要意義,並且為生物學和醫學「開啟了之前無法想像的可能性」。

多莉羊的成功開啟了對幹細胞的研究,現時科學界對以基因排序、基因編輯及複製等技術已廣泛接受,並計劃應用在已絕種或瀕危的物種上 。本月中,哈佛大學一組研究人員宣稱,可以透過基因編輯技術,創造「混種長毛象」,預計在兩年內可以讓這種古代生物重現人間。

這項計劃在 2015 年展開,研究團隊發現古代長毛象與現代亞洲象存在相似基因,因此透過基因編輯(gene editing)技術,將亞洲象基因段落與長毛象的 DNA 結合,透過基因編輯技術 CRISPR 合併,製造新的「混種長毛象」(mammophant)。

Mammophant_6科學家構想中的「混種長毛象」。

哈佛醫學院基因科技學家喬治.邱其(George Church) 教授指出,重現長毛象計畫有許多潛在好處,除了能確保瀕臨絕種的亞洲象能延續後代,同時也有助對抗全球暖化,因為當長毛象的四肢重重地踏在雪地時,能使冷空氣進入凍土層,從而避免苔原融化;夏天時則能截斷樹木幫助草地生長,如此一來凍土就不會因融化而釋放大量溫室氣體。

然而,令一個已消失的物種重生,卻引來不少爭議,持反對意見的人士認為,這項計劃存在嚴重的道德問題。 這種「混種生物」根本非由正常亞洲象基因組合,只不過是人工創造的生物,往後這類混種生物將如何跟其他象種共存?亦有人質疑,讓絕種生物重生的意義何在,為何不把資源放在保護面臨絕種的現存物種上?

曼徹斯特大學動物學教授馬修.科布(Matthew Cobb)說:「長毛象與大象一樣,都是群居的動物。其他大象怎樣看待牠?」

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另有科學家質疑,將一類已絕種的物種重生是否有益?會否影響地區內現存的物種及整個生態系統?例如長毛象存活的年代,牠們活動的北極草原地帶已經跟現時的情況不同,重生的物種可以生存嗎?

加州大學聖芭芭拉校區的生態學家杜格拉斯.麥考利(Douglas McCauley)指出,生態系統在不斷轉變,讓已絕種動物重生可能對現時的生態系統帶來問題。例如現時基因改造的植物,亦往往帶來對現存植物不利的品種。

野生生物學家史丹利.譚普(Stanley Temple)則說:「若你以為從此可以讓物種重生,便會對於拯救瀕危物種不再重視。」

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第一次成功以複製成功的動物多莉羊,是以成體動物細胞進行複製,科學家首次無須運用精子或卵子等生殖細胞,而運用已經分化的細胞,成功生產出和原細胞基因完全相同的後代。

多莉羊共活了6年半,更和一隻叫做大衞(David) 的公羊交配,總共生下了 6 隻小羊。到2003 年因受病毒感染導致肺癌死亡。

現時各國已進行了不同的「滅絕物種重生計劃」(De-Extinction)。在新西蘭,有科學家正在以基因排序,嘗試繁殖更健康的鴞鸚鵡(kakapo)。諸如此類的實驗,將繼續引起科技和道德的辯論。

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