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人類史上首次實現「火箭回收」: 「獵鷹九號」火箭完成任務在海上平台完美降落

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億萬富豪馬斯克(Elon Musk)創立的SpaceX公司,在歷經四次失敗後,4月8日首次成功引導由它發射的獵鷹九號火箭降落於大西洋上的海面平台。這是人類歷史上首次在海上實現火箭回收,是SpaceX邁向實現重複使用火箭目標的重要里程碑,亦把廉價太空旅遊推進一步。

目前,運載火箭都是一次性使用的。火箭的本體、發動機、導航設備等的價錢都非常高昂。倘火箭可以重複使用,將大大降低了人類進行太空飛行的成本,最終可以讓一般人都可能參與太空旅程。

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SpaceX 於本月8日於美國佛羅里達州卡納維爾角發射獵鷹九號,搭載著補給物資的無人太空艙「飛龍號」升空前往太空站後,約2.5分鐘後與「飛龍號」分離,展開降落程序,完美著陸在約一個足球場面積的無人船上。火箭成功降落一刻,SpaceX控制室的職員都非常興奮。

Space公司首席執行官馬斯克說:「我認為這是前往星際探索的另一步。」美國總統奧巴馬也在twitter上表示祝賀,讚揚SpaceX具創新精神。

美國太空總署(NASA)發言人狄勒也證實,獵鷹九號在推進載運太空站補給物資的飛龍號至太空軌道的幾分鐘後,成功著陸在海面平台上。

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「獵鷹9號」火箭會先運返佛羅里達州檢查及測試,最快下月再次進行升空任務。SpaceX期望長遠製造可重複使用10至20次的火箭,假如成功,每次升空成本可望節省數千萬美元。

傳統火箭只能使用一次,因此發射成本相當高。美國太空總署後來發展的太空穿梭機,本身就是為了多次任務而設,當時宣稱穿梭機的主引擎可使用一百次。不過太空穿梭機也要大型的助推火箭,發射至一定高度後,再由主引擎推入軌道,其實不是真正的循環再用。

此外,穿梭機本身的製造成本已經很高,而每次飛行維修亦不便宜,估計每次發射費用高達4億美元,加上發生了「挑戰者號」事故,美國於2011年後中止了有關計劃。

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馬斯克可說是全球科技界最特立獨行的人物。馬斯克2002年將一手創辨的Paypal出售,獲得了大筆資金創立了SpaceX公司,以實現星際旅行夢想,並定立了人類移民外星,特别是定居火星的目標。

SpaceX 一向以發射火箭價格較便宜見稱,因此取得美國太空總署多項合約,負責運送20次物資到國際太空站,如今已完成8次。該公司計劃明年更會搭載太空人前往太空站,倘發射成功,將是繼2011年太空穿梭機退役後,首次有載人太空船由美國本土升空執行太空任務。

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