今年10月5日，在曼谷東南80公里的春武里府，大批飼主帶著水牛，參加「水牛選美」。牛主和飼養員將水牛領到陰涼的牛圈等待，消防車給牛群送水；看台上聚集大量觀眾，觀看評審如何為參賽牛隻評分。比賽後，不少遊客會與牛群合照。
5歲的「托德」（Tod）首次參賽，牠的飼主塔瓦猜（Thawatchai daeng-ngam）是食品攤販兼農夫，表示只是帶「托德」來「見見世面」，看看牠與其他牛相比，表現如何。
「水牛選美」是每年一度「水牛節」的重頭戲之一。這個節慶已經有超過150年的悠久歷史，每年在10月中旬，即水稻秋收和佛教齋戒時舉行。
泰國是世界上最大的稻米生產國之一，在傳統水稻種植中，水牛十分重要，農民用水牛犁田，收穫期間用水牛拉磨為稻米退穀和運送稻米。昔日一個家庭擁有水牛的數量成為經濟情況的指標。水牛與農民的生活息息相關，更獲視為泰國的文化象徵。
然而，隨著拖拉機漸漸取代傳統農耕，水牛一度面臨被淘汰的命運，數量大減。泰國政府2017年開始訂定水牛保育日；早於2002年已在距離曼谷約120公里的素攀武里府西巴佔縣設立水牛保育村（Buffalo Conservation Village），佔地約27英畝。
此外，地方政府亦資助農民飼養水牛。近年興起的水牛選美比賽，為牠們注入了全新的生命力，並催生了一項獲政府支持的新興產業。春武里府的水牛節每年吸引大批觀光客，帶來以千萬泰銖計的收入。
今年的水牛節9月28日至10月6日舉行，開幕的巡遊有學生表演泰國傳統舞蹈，水牛頭戴花冠、拉著輪子高2公尺的傳統木製馬車，載著主人和身穿泰國傳統服飾的婦女。節慶中還有賽牛，騎師騎著水牛在100公尺長的賽道競跑。當地中小學生還製作了12尊石膏水牛雕像。
這些活動都是為了鼓勵農民繼續飼養水牛。飼養員帕帕達‧斯里索豐（Papada Srisophon）說：「比賽規模一年比一年大。如果沒有這項活動，飼主就不知道該如何處理他們的水牛，也不會有動力繼續飼養水牛。」
參加水牛選美比賽往往帶來龐大經濟收益。2024年，稱為「白子」的白色水牛在贏得多次選美冠軍後，以1,800萬泰銖（約67萬美元）的高價售出。
在大型農場中，飼養人會悉心護理水牛。專業的冠軍牛護理員奇猜（Kijchai Angkhanawin）透露，這些身價非凡的「選手」每天都要洗澡，進食由玉米、大豆、麩皮與維他命組成的特別餐。選美比賽的評審會根據牛角的大小、蹄的平滑度、毛色、光澤和整體體格來評分。
「托德」主人塔瓦猜便飼養了30頭水牛。他說，養水牛參加比賽只是嗜好，平日他讓水牛在農場裡自由漫步，他說：「水牛對我依然重要，這裡有個說法：『人養牛，牛也養人。』牠就像我的家人一樣。」
