今年9月一個周末早上，南非開普敦（Cape Town）天氣陰暗，市郊一棟維多利亞式紅磚大樓內，盧貝洛‧姆滕賈納（Lubelo Mthenjana）身穿剪裁合身的黑色三件頭西裝，結著時髦的黃色領帶，獨自站在昏暗的舞台上。
不久，布幕徐徐拉開，司儀略為介紹後，盧貝洛深深吸一口氣，張開雙臂，露出燦爛的笑容，說：「大家好！我叫盧貝洛‧姆滕賈納，今天將為大家表演幾套……魔術！」
盧貝洛開始演出，將一串萬字夾（或稱曲別針）放進一個塑膠杯裡，轉眼已轉到一個火柴盒內，引得眾人驚呼不已。緊接著是他最精彩的絕技，憑空變出糖果，拋向觀眾，台下大約30名兒童和家長都看得入迷。
當盧貝洛在雷鳴般的掌聲中謝幕時，他的母親揚迪斯瓦（Yandiswa）臉上洋溢著自豪的笑容。
這棟大樓是非洲唯一訓練年輕魔術師的魔法學院（College of Magic），當日正舉行一年一度的青少年魔術比賽，校內數十名學員參與。學院氣氛熱烈，小魔術師戴著高禮帽、穿著筆挺的白裇衫和繫著領帶的，在樓梯上跑上跑下。
這間特殊學校堪稱現實版的「霍格華茲」（小說《哈里波特》的魔法學校），各樓層的展示櫃放滿了各種道具，有魔杖、閃亮帽子、絲巾、手銬、骰子、魔術方塊、玩具，以及學生的相片和在世界各地比賽中贏得的數十座獎盃。
在種滿棕櫚樹的庭院外，兩名學員正騎著獨輪單車穿梭；門廊下，幾個孩子在練習雜耍，將球、棒和竹技拋來拋去。
平日，190名10至18歲的年輕學員會學習各種戲法，從木偶戲、默劇和小丑表演，到雜耍、紙牌魔術、幻術、讀心術、逃脫術、舞台表演和戲劇製作等。該校創辦人戴維‧戈爾（David Gore）說：「這些都是能造就優秀魔術師的技能。」
1980年，戈爾正在攻讀法律，依靠私人魔術表演來賺取學費和生活費；當時，他和一位朋友萌生了創辦魔術學校的想法。
那個年代南非正實施種族隔離政策，包括公立學校，不同種族的學生不能共用公園的長椅、用同一建築入口，或一同乘搭公共交通工具上學。
然而從第一天開始，魔法學院就接收不同種族的學員，戈爾說：「我們剛成立的時候，是違法的。」學員不乏有父母駕車接送或乘的士上學的，也有付不起學費，需要捐款資助學費的貧苦青少年。戈爾說：「他們來到這裡，會使用相同的設備，參與同樣的課程，登上相同的舞台，並享用相同的餐食。」
在魔法學院，學員除了學習魔術，更可能永遠改變人生。南非是世界上犯罪率最高的國家之一，平均每天發生近60宗謀殺案。盧貝洛所住的馬哈札鎮距離學院約40分鐘車程。他經常聽到槍聲，同齡的青少年不少在吸食毒品和從事販毒活動。
現年28歲的阿内勒‧迪亞西（Anele Dyas）是該校畢業生，目前在校內任教，他說：「我認為它更像是一所生活學院，讓我遠離犯罪和黑社會。」
迪亞西在開普敦東部的卡耶利沙（Khayelitsha）鎮長大，那裡貧民聚居，犯罪猖獗，青少年難以成才。但他10歲進入魔術學校，不到四年就成為最優秀的學員之一。他曾代表南非到美國拉斯維加斯和北京參加比賽，是新一代魔術師的榜樣。
迪亞西說，在學院的幾年，他學到最重要的東西其實與魔術關係不大，而是建立自信，以及作有效的溝通。他認為，這些技能讓他能够時刻以正面的態度面對生活的種種挑戰。
相對於音樂、舞蹈或馬戲等表演藝術，有關學習魔術有何好處的研究不多。2018年，赫特福德大學（University of Hertfordshire）的理查‧魏斯曼（Richard Wiseman）和愛丁堡大學的卡羅琳‧瓦特（Caroline Watt）的一項研究發現，學習魔術對人的身心都有禆益，例如注意力更集中，解難、橫向思考和人際交往的能力更强，也能提高自我價值和團隊合作能力。
兩人在2021年做的另一項同類研究發現，與完成藝術活動的孩子相比，學習和表演魔術的孩子的創造力和獨創性有更大的提升。
戈爾說：「我們許多畢業生後來並沒有成為表演者或魔術師。但對於年輕一代而言，創造力是職業生涯中最需要的技能之一。這正是魔術的絕妙之處，對我們來說，沒有甚麼是不可能的。」
