機械人向墨魚揮手問好，墨魚能回應嗎？海豚的哨聲真的在問「你在哪裡」嗎？猴子會不會在我們沒留意時，輕聲報上名字？
以上問題，是今年首屆「克勒─杜立德挑戰賽」（Coller-Dolittle Challenge）入圍團隊的研究項目。這個奬項由英國Jeremy Coller Foundation和以色列特拉維夫大學聯合主辦，推動破譯動物聲音密碼的突破性研究，奬金高達10萬美元。
這項基金由Coller Capital的創辦人克勒（Jeremy Coller）贊助，他往後五年會繼續主辦這項比賽。比賽名稱出自經典電影《怪醫D老篤》（Dr DoLittle，或譯《怪醫杜立德》），電影講述一位醫生能與動物溝通交談。除了年度奬金，還有總額為1千萬美元的投資或50萬美元的現金大獎。
今年5月15日，「克勒-杜立德挑戰賽」公佈了首屆得主，是研究寬吻海豚（Tursiops truncatus）的團隊，由美國麻省伍茲赫爾海洋研究所（Woods Hole Oceanographic Institution）的萊爾拉‧薩伊格（Laela Sayigh）和彼德‧提亞克（Peter Tyack）領導。他們正使用人工智慧（AI）來解讀海豚的哨聲。
參與這項研究的沙拉索塔灣海豚研究計劃（Sarasota Dolphin Research Program）自1970年代起，已經在佛羅里達州沙拉索塔灣研究海豚。多年來，他們建構了完整的聲音資料庫，記錄了六代寬吻海豚的聲音。
研究團隊將吸盤式的傳聲器附在海豚身上，收集牠們的聲音。團隊發現，海豚約有一半叫聲是獨特的「表徵哨聲」（signature whistle），就像是自己的名字，用來辨識個體。另一半是「非表徵哨聲」（non-signature whistle），過去對這類聲音的研究不多，研究人員推測那是用來傳遞其他資訊的。
隨著AI飛躍發展，讓人類有可能理解動物的心聲，作跨物種的交流。海豚的鳴叫、大象的低吼、鳥兒的歌唱等動物的聲音都蘊含著特定的模式和結構，傳遞訊息給同類，人類要理解這些模式並不容易。然而，AI的強項正是辨識特定模式，可以將數百萬條記錄下來的動物叫聲分類，以找到當中隱藏的語法，協助科學家解讀動物的聲音，甚至開啟人類和動物對話的大門。
目前大多數同類研究項目都集中在鯨豚類（cetaceans）動物，因為牠們跟人類一樣，透過看似具有結構和層次的複雜聲音排列作交流。例如抹香鯨（sperm whales）透過使用稱為「尾聲」（codas）的聲音序列，每個尾聲由3個到40個「咔噠」（click）聲組成，與其他鯨魚溝通。這些聲音每次短至千分之一秒。
其中一項研究是「鯨類動物翻譯計劃」（Cetacean Translation Initiative，簡稱Project CETI），有美國多間大學的學者參與。計劃指出，鯨豚會輪流活動，用特定的咔噠聲來互相稱呼，甚至有多種方言。研究人員期望最早在2026年就能說「鯨語」。
「鯨類動物翻譯計劃」目前只有約8,000筆抹香鲸聲音資料，ChatGPT這樣的大型語言模型可使用和分析1萬億個字詞。
「克勒─杜立德挑戰賽」獎項評審之一、英國倫敦經濟學院哲學教授喬納森‧柏奇（Jonathan Birch）指出，要從模糊不清的動物叫聲中分辨出有意義、類似人類「詞彙」，需要大量樣本和對使用情境作深入理解。
雖然學界普遍認同AI解構動物溝通數據的能力，但也漸漸出現爭議。一個根本的問題是：解碼動物聲音的最終目標為何？一些組織，如Interspecies.io明確表示，目的是將聲音轉化為人類可以理解的訊號。
有研究人員對於AI模型最終能否讓人類與動物溝通持審慎態度。德國生態學家雅各‧馮‧於克斯庫爾（Jakob von Uexkull）將這些不可理解的世界稱為「環境世界」。要真正解讀動物語言，人類需要踏入動物的「環境世界」。
英國公開大學（Open University）的動物電腦互動學教授克拉拉‧曼西尼（Clara Mancini）認為：「這些技術發展可證明動物的溝通系統與人類語言一樣細緻且有效。但解讀一種語言並不等同理解言語使用者的經歷。在這條通往跨物種溝通的道路上，除了好奇心，我們還需要保持謙遜和尊重，認識到每個物種都擁有其獨特的知識和世界觀。」
