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21世紀最嚴重的傳染病 ﹣ 孤獨?原來,這不是自己的問題…

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21世紀最流行的傳染病是什麼?大家脱口而出的可能是「愛滋病」、「伊波拉」或新近傳播的「寨卡」。然而,心理學家的回答可能是:孤獨。

一天,英國「光明求助熱線」(Silver Line Helpline)中心的電話響起,電話筒傳來一位女性的聲音,談到天氣,又說上周剛渡過81歲生日…

「妳跟誰慶祝生日,」熱線輔導員愛麗遜問。

「無,我…」

求助者聲調由輕鬆變成失落,她說不單生日在家中渡過,她日復一日都是獨自渡過,這通電話是她一周來首次跟人交談。

在英國,孤獨已快速成為一項嚴重的公共衞生議題。英國(The Campaign to End Loneliness)創辦人肯恩(Paul Cann)說:「孤獨越來越引起公眾關注,包括地方政府、衞生部門及傳媒。孤獨已成為每個人的問題。」

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在英國及美國,約三分之一年齡65歲以上的長者獨居,85歲以上的長者中更有一半是獨居。多項研究顯示,60歲以上的人有10%至46%感到獨單。不只是長者感到孤獨,各年齡層的人都受到困擾, 有研究指出有20%至80%的青少年亦經常感到孤獨。

孤獨帶來很大的「破壞性」。芝加哥大學心理學家卡西奧普(John Cacioppo)指出:「長期孤獨增加人體壓力激素皮質醇的分泌,引致高血壓及減少對各種器官的供血量。減低白血球的數量,削弱人體免疫系统。」亦有研究發現,感覺孤獨的人死亡率比其他人增加26%。

在西方文化,孤獨往往帶有一種負面的意涵,顯示一個人缺乏社交,或不能自立。從事有關孤獨研究多年的衞斯理學院精神科醫生賓絲(Amy Banks)認為, 她說:「互相依賴本來是人類最基本的特質,但人們從小都被教導,依靠他人會被標籤為軟弱及很需要別人的關懷。」因此不少致電往「光明求助熱線」的人士,會請教怎樣烤雞、甚至問時間,有些會每天都致電熱線,但卻很少人會坦白透露自己很孤獨。

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15年來,社交媒體讓我們很容易知悉其他人的生活及興趣,但這不能與親身接觸相比,卡西奧普認為:「如果大家用社交網絡去促進大家的連繫,社交網絡可以減少孤獨,但如果用社交網絡去代替親身見面,這樣只會令大家更孤獨。」

此外,有些男性辛勤工作了一輩子,到六十歲時才突然醒覺沒有交朋友,亦不習慣與其他人相處。倫敦一位70歲的退休慈善機構僱員真恩(Jenn)於是創立了一間木工工場「Men’s Shed」,讓年長的男性可以在自在的環境一同參與活動。一位參加者皮亞侯斯(Mr. Pearshouse)說:「過往我一見到一大羣人就會緊張,但一來到這裏,我就覺得這裏很適合我。」

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以下是一些建議:

倘若你有朋友,但卻沒有保持聯絡,不妨與你中學時代的友好保持電郵聯絡。你亦可考慮每周撥出一些時間打電話給友人,或每月編排一個指定日子約見朋友。

倘若你覺得難以結識朋友;可以嘗試以下辦法

﹣ 在網上找尋一些興趣活動,例如美術班、嚐酒班以至舞會等;

﹣ 透過團購等參與社交活動,結識新朋友;

﹣ 參與義務工作;

﹣ 去放狗,甚至幫鄰居放狗,趁機會結識朋友,一舉兩得;

﹣ 參與體育活動

然而最重要的,是要相信交朋友的好處,亦可以減少孤獨繼續傳播。

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