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日本人的兔子故事 由活化石「琉球兔」到兔子島

琉球兔

農曆新一年為癸卯年,亦即兔年。

根據中國古代的五行思想,以10個天干和12個地支組合成為60年的周期,稱為一個甲子,東亞各國仍多採用這種曆法。在日本,現在已很少人提及天干,一般只寫地支年,因此今一年稱為「卯年」,相應的動物生肖為兔。

日本自古與兔子有著很深的情感連結。根據日本寵物飼料協會(Japan Pet Food Association)的調查,日本人最愛的寵物除了貓、狗之外,兔子列第三名。調查指出,兔子能獲得日本人青睞,主要原因是兔子有著長耳朵和大眼睛,加上走路一蹦一跳,體型也較貓狗細小;更重要的,是兔子通常不會亂叫,對住在多層住宅大樓的日本人來說,較為適合飼養。

日本自古就有兔子繁衍,並且是傳說和童謠的常見題材。日本原生品種包括日本野兔(usagi),廣泛分佈在本州、四國、九州等地,在北海道棲息的則有雪兔(mountain hare)和鼠兔(pika)。

不過最具代表性的相信是「琉球兔」(Amami rabbit,學名Pentalagus furnessi),又稱作「奄美短耳兔」,是世界現存兔科動物中最原始的品種,原本在亞洲大陸生長,因此被稱作一種「活化石」。牠們的毛呈褐色,腿部短小粗壯,爪子又大又彎,耳朵比其他兔種來得短小很多。

「琉球兔」是世界上最罕見的兔科動物之一,1994年為「國際自然保育聯盟」(IUCN)紅色名錄列為「瀕危」物種,只出沒於奄美大島(Amami-Oshima)及鹿兒島的德之島(Tokunoshima),總數約為10,000至20,000隻。這兩地均以森林生態豐富見稱,是眾多珍稀原生物種的棲息地。2021年7月,聯合國教科文組織(UNESCO)將奄美大島和德之島與沖繩島北部、西表島一同列為世界自然遺產。

1984年10月,時任世界自然基金會(WWF)總裁愛丁堡公爵菲臘親王,亦即已故英女王伊利莎伯二世的王夫,曾親臨奄美大島參觀,據說是為了親眼目睹琉球兔。他更表示:「希望今後能夠持續守護這片世界上稀有原始兔的棲息環境。」

大久野島

除了奄美大島和德之島,日本還有真正的兔子島,位於廣島瀨戶內海的大久野島(Okunoshima)。該島又稱為「兔島」或「兔子樂園」,方圓只有4.3公里,2018年高峰時曾住著900多隻兔子,目前剩下約400隻。

不過大久野島卻有一頁黑暗的歷史。該島地處偏遠,日本軍方1929年曾在島上建設了一間化學武器工廠,生產毒氣。據說曾有6,000人在島上工作,許多工人因毒氣後遺症死亡或傷殘。由於化工廠涉及軍事機密,該島在當時一般發行的地圖上被刻意抹去,因此大久野島也被稱作「毒氣島」、「在地圖消失的島」。

大久野島在戰爭結束後成為無人島,目前還保留著發電廠、毒氣庫和戰爭的遺跡。後來島上建起多間溫泉酒店和度假村,又於1988年設立毒氣資料館,成為渡假勝地,也有許多學生到島上作修學旅行及研究戰爭遺跡。

日本人將蘋果削成兔子形狀。

至於島上的兔子,過往有說法是當時化工廠作實驗用兔子繁衍的後代。另有說法,1970年代有人於島上放養兔子。由於兔子在島上沒有天敵,數目由最初數隻繁殖至最高峰期約1,000隻兔子。

兔年到來,希望大家都忘卻不快的歷史,能「動若脫兔」、開開心心的邁進新一年。

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