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太空總署為甚麼要把一個首次登月用的收集袋歸還給一位女士?

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一個有少許破爛的白色樣本收集袋,內裝有一些泥土,但卻可說是一件無價之寶!太空總署為此與一位女士打官司,最終亦無法取回。

2014年, 美國法警部公布會拍賣一個不尋常的物品:「裝有月球泥土樣本的樣本收集袋,11.5英吋,中間有破口,飛行任務不詳。」住在芝加哥的蘭茜.卡爾遜女士留意到這則告示,她雖然向來對太空飛行有興趣,但卻不知道這個袋,正是1969年美國第一次月球登月任務時,太空人岩士唐及艾德林用以裝載月球泥土的樣本收集袋。

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這個收集袋第一次索價2萬美元出售,但無人出價。當局於2015年再次公開競投,卡爾遜女士以995美元,投得這個相信是無價之寶的拍賣品。卡爾遜女士為了證實這些貯物袋及泥土的真偽,更將這個袋送往約翰遜太空中心求證。 中心的館長雷恩.齊格勒(Ryan Zeigler)證實這個袋,確實是用以裝載當年太陽神11號太空船,由月球採集得來的首批泥土樣本。

然而,太空總署認為這個具有歷史價值的物品,根本不應出售,因此拒絕歸還予卡爾遜女士。她於是入稟聯邦法院。上週,侯士頓的法院終於判決卡爾遜女士勝訴,而她則成為首位擁有月球岩土的美國公民。

Lunar-Rock_3卡爾遜女士(左)。

究竟這件稀有物品是何以流入民間呢?可說是太空總署人員的疏失。

將這些物品出售是前肯薩斯州太空中心博物館主席麥斯.艾里。2005年艾里被控偷竊數以百計的物品,在黑市拍賣,被判入獄兩年。調查人員在艾里家中沒收了所偷竊的物品,包括了兩個樣本收集袋,除了太陽11號所用的一個,還有一個是屬於太陽神17號的。但在調查期間,負責人員誤將兩個袋編為同一個檔案號碼,結果,其中一個「多出來的」收集袋就意外地被公開拍賣。

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事實上,這並非首次有採自太空的品件在未獲太空總署准許下被拍賣。負責這宗案件太空總署特別調查員約瑟.古坦尼茲(Joseph Gutheinz)估計,在過去數十年來,美國將270件以上從太空的採集的樣本,送給知名人士及其他國家當作禮物,其中不少被非法出售,須要由美國政府以不同方式取回。

他指出,國際上有從事這些物品的黑市買賣,因此至少有158件來自月球的物品下落不明。

太空總署雖然失去這個袋的擁有權,但亦希望卡爾遜女士可以借出向公眾展覽。

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