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四分鐘的失重感、無可比擬的體驗,讓富豪企業家爭相加入。全民太空旅遊不再是夢想?風險卻不容忽視⋯⋯

今年7月11日,在美國新墨西哥州的「美國太空港」(Spaceport America),富豪兼維珍銀河(Virgin Galacic)創辦人理查德布蘭森(Richard Branson)乘坐旗下開發的「團結號」(VSS Unity)火箭升空。同行的還有與2名機員和該公司3名高層。

「團結號」首先由雙體母船「白武士二號」(White Knight Two)帶到15,000公尺高空,之後兩者分離;「團結號」點燃引擎,飛往離地面85公里的大氣層的「中間層」。在這裏,船艙內的乘客體驗了約四分鐘的失重狀態。約一小時後,「團結號」安全在「美國太空港」跑道降落。

布蘭森在着陸後形容,這是一生難得一次的經驗。

「團結號」升空之後,前亞馬遜總裁貝佐斯(Jeff Bezos)將於7月20日乘坐「藍色起源」(Blue Origin)的「新謝潑德」火箭(New Shepard)升空。此外,馬斯克(Elon Musk)的SpaceX計劃在9月搭載4名遊客進入太空,進行為期三天的環繞地球之旅。休士頓公理太空(Axiom Space)公司將安排了一週的豪華太空站旅行,費用5,500萬美元。

美國諮詢公司Teal Group的高級太空分析師馬高∙卡塞富斯(Marco A. Cáceres)便形容,布蘭森和貝索斯均積極開發潛在的利潤豐厚的太空旅遊市場,他倆親身上陣升空,都有一點宣傳成分,藉以證明太空航程安全,這樣可鼓勵更多富豪參與太空旅行。

事實上,「團結號」當日升空宣傳意味十足,包括有喜劇演員斯蒂芬·科爾伯特(Stephen Colbert)和歌手哈立德(Khalid)主持現場直播。

布蘭森這次的飛行比貝佐斯的升空計劃提前9天,但貝佐斯在7月10日在社交媒體Instagram發文說:「祝你(布蘭森)和整個團隊明天有個成功和安全的飛行,祝你們好運!」

然而,藍色起源總裁鲍勃·史密斯(Bob Smith)表示在祝願布蘭森一切順利,也聲稱他並没有真正進入太空,理由是「他們沒有到達卡門線(Kármánline)以上,這是一種非常不同的體驗」。

所謂卡門線,是距離地面100公里的高度,國際航空聯合會(FAI)承認這是地球大氣層和太空的邊界。「藍色起源」的「新謝潑德」火箭預計會到達105公里的上空。

布蘭森在出發前寫下,他從少就想上太空,在2004年立了维珍銀河公司,目的是創造一間能達成夢想的公司。在17年間,維珍銀河曾經歷多次失敗。2014年,該公司的太空船二號(SpaceShip Two)在加州試飛時墜毀,造成一人死亡,一人重傷。

無論如何,布蘭森在和團隊測試之後,認為是時候把其他旅客送到太空去,一張機票承惠25萬美元。該公司表示,已經有超過600個客戶預訂這項服務,公司承諾最終將價格降至4萬美元左右。

布蘭森和貝佐斯爭相,被喻為「超級富豪的太空競賽」(the Billionaire Space Race),因為太空旅遊只有一些超級富豪和研究人員能負擔。太空工業分析公司「Astralytical」創辦人勞拉·塞沃德·福奇克(Laura Seward Forcsyk)更認為,這行業的前景,也視乎太空船的安全。

她說:「我認為任何人也不應想到這是一個全無風險的環境,我們倒應該預計可能會發生致命的意外。」

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