眾所周知，超級加工食品會令人發胖，損害代謝健康。有研究發現，在眾多「垃圾食品」之中，高度加工的肉食和飲料對腦部健康的傷害最大，每食用一份，認知能力受損風險增加6%至17%。
以往已經有不少研究報告指出超級加工食品的害處──令人肥胖，增加罹患二型糖尿病、血管病、焦慮、抑鬱的風險，並提高因病死亡的比率。不過，絕大部分研究都籠統地把「超級加工食物」或「垃圾食品」當作一種食品，鮮有仔細比較各種食品對人體的影響有何差別。
美國維吉尼亞理工學院（Virginia Tech ）運用美國密茲根大學健康及退休生活研究的數據，追蹤4,750位年逾55歲、居於美國的人，研究他們的飲食與腦部健康的關係。研究人員用哈佛食物問卷，記錄受訪者在2014至2020年的日常飲食內容，並評估他們在這七年間的腦部健康狀況，每兩年進行一次認知能力評估，包括延遲及即時的記憶力測試、倒數數目字和減數算式，以評估執行能力。研究人員在學術期刊《American Journal of Clinical Nutrition》撰文分享研究成果。
整體而言，其中1,363名參加者被確定認知能力受損。每天進食起碼一份精製動物性食品（如香腸、煙肉等）的人，出現認知問題的風險增加17%。其次是含糖的果汁、茶和汽水等甜味飲料，每天飲用一瓶，認知力受損風險增加6%。
這項研究有一項出人意表的發現──超級加工食品與認知能力並沒有顯著關連。同樣，食用塗麵包的醬、糖果、小吃、穀類和奶類製品和預製肉類，未見與認知力減退相關。
研究人員解釋，上述結果反映高度加工食品裡的人工添加劑缺乏營養素和膳食纖維，還有大量游離糖，是損害腦部健康的禍端。不過，不能一概而論超級加工食物必然損害健康，像全穀麵包和果味乳酪，皆具有一定營養價值。
另有研究顯示，食用高度加工的食用油和果仁醬與長者認知能力和執行能力迅速下降有關。另一項追蹤研究發現，參加者（年齡中位數為32歲）食用加工肉類的量與17年後的認知功能成反比。超級加工食物亦是腦退化和阿茲海默症的風險因素。
負責研究的維吉尼亞理工學院營養、食物與運動學系教授狄維（Brenda Davy）說，調整日常飲食，避免吃超級加工食品和飲料，可以保障健康。改變飲食習慣，為自己作出合理和平衡的食物選擇，人人都做得到。
超級加工食品充斥市場，據統計，美國住戶在2020年購買的65%食物和38%飲品屬於「垃圾食品」，即經過高度工業化加工程序，加入了人工色素、增味劑和乳化劑等添加物，這些都是家居烹調不會用上的。在美國，大多數人日常飲食攝取的熱量，逾半數來自超級加工食品。
維吉尼亞理工學院的科學家吉斯（Ben Katz）提出，舉辦烹飪班是推廣健康飲食的可行手法，讓大眾認識到健康食材和如何製作有營養的膳食。他表示：「奉行一種飲食法，與教曉大眾烹調健康食品是兩回事。儘管垃圾食物充斥市面，我們有清晰和可行的策略來拒絕食用。」
