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霍金座和米爾納決心探索半人馬座的秘密。這裡是他們的計劃...

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英國物理學家史蒂芬•霍金聯合俄羅斯互聯網投資者尤利•米爾納(Yuri Milner)4月12日在美國宣佈,將投放1億美元啟動一個名為「突破攝星」(Breakthrough Starshot)的新項目,進行第一次跨星際太空旅遊。而他們的第一個目標,是距離地球最近的星體 – 半人馬座。

倘若項目成功,科學家可望證實,半人馬座阿爾法星星系是否包含類似地球的行星,可以容納生命的存在。

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天空中有兩個半人半馬形狀的星體─人馬座及半人馬座。其中半人馬座距離地球4.37光年,即41.3兆公裡,是一個由三顆星組成的星系,包括阿爾法星A(Alpha Centauri A)、阿爾法星B(Alpha Centauri B)和一個面積較小、淡紅色的矮行星阿爾法星C(Proxima Centauri),又叫比鄰星,最接近地球,距離地球約4.22光年。三顆星中以阿爾法星A最光亮,是夜空中能見的第4明亮的恆星。

天文學家2012年宣布發現一顆質量相當於地球的行星,以約600萬公裡距離環繞半人馬座星阿爾法B星運行,但該行星公轉周期只有3.236日,這個行星表面滿佈岩石,顯示表面被熔岩覆蓋。

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根據「突破攝星」計劃,該公司開發數千個體積比一部智能電話還要少,重量僅數克的納米小型太空飛船,由母體太空船,將這些小型太空船射往近太空,進入太空後,太空船將各自揚起可延展達數公尺的太陽帆(又稱光帆solar sail),然後在地球以一個巨大的雷射激光推進器,將光束聚焦在帆上,為這些小型太空船加速,理論上是會達到光速的20%,約每秒60,000公裡。

米爾納相信,雖然小型太空船能達到光速20%的速度,但單是由地球去半人馬座阿爾法星已需時大約20年,然後把資料圖像傳回來則要4年時間。

「突破攝星」項目董事局由霍金、米爾納及臉書創辦人朱克伯格組成,由美國太空總署艾姆斯研究中心(Ames Research Centre)前總監沃爾登(Peter Worden)帶領。

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4月12日是前蘇聯太空人加加林(Yuri Gagarin)成功環繞地球一周55週年,米爾納亦於當年出生,因此父母為他取名「尤利」,他本為一位物理學家,後來創辨數碼天空科技(Digital Sky Technologies),投資多家互聯網公司,但他形容科學是他的「嗜好」,去年他與霍金宣布投放一億美元進行「突破聆聽」計劃,探索太陽系外的生物。

霍金在記者會上說:「地深吸力將我們栓在地上,但我剛飛來了美國了;我無法發聲,但今天我可以用語音合成器說話。我們如何超越界限?得依靠我們的心靈及儀器。」他過往曾表示:「假如人類要存活下去,就必須移居其他恆星系統……地球是不安全的,單是來自太空的危機就包括小行星或超新星的威脅。」

雖然米爾納和霍金對計劃非常樂觀,要實現這個計劃倒不容易,沃爾登表明,起碼要克服20項主要困難,此外,估計整個投資需要50至100億美元。

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