在浩瀚的宇宙中，充滿了神秘又令人著迷的現象，有待人類探索。天文學家最近發現，在距離地球約1,232 光年的遠方，有一顆「超級鬆散」的系外行星（Exoplanet），密度有如棉花糖，是人類迄今觀測到質量第二輕的行星。
《自然天文學》（Nature Astronomy）期刊今年5月14日發表了由比利時列日大學（University of Liege）、麻省理工學院和西班安達盧西亞天體物理研究所合撰的論文，介紹了這顆密度極低的系外行星，相信有助科學家了解行星的演化。
這顆行星名為WASP-193b，體積大約比另一顆巨型氣態行星木星的1.5倍，但總質量則僅為木星的14%，密度估計約為每立方厘米0.059克──木星的密度接近每立方厘米1.33克，地球是5.51克。
科學家形容，與這顆新發現行星密度最接近的其中一種物料是棉花糖，密度約為每立方厘米0.05克。
論文第一作者、列日大學 EXOTIC 實驗室博士後研究員哈立德‧巴爾考伊（Khalid Barkaoui）解釋，這顆行星呈鬆散輕盈的形態，因為它主要由輕質氣體構成，而不是固體。
巴爾考伊說：「WASP-193b 是迄今發現密度第二低的系外行星，密度僅次於開普勒-51d（Kepler-51d），但該顆行星體積更小，在迄今發現的5,000多顆系外行星中，它是真異類。已有的氣態巨星模型也無法解釋為何它的密度如此低。」開普勒-51d是海王星類型（Neptune-Like Planet ，或稱氣態矮星和過渡行星）的行星。
WASP-193 b圍繞其恒星WASP-193運行的距離約為 630 萬哩，約為地球與太陽之間距離的0.07倍。這意味著它僅用6.2個地球日就圍繞恒星WASP-193 運行一周。
這顆新發現行星最初是由「廣域系外行星搜尋」（ Wide Angle Search for Planets，簡稱WASP）系統發現的。WASP是由學術機構組成的國際合作組織，觀測太陽系周圍的恒星，在北半球和南半球分別設有自動的觀測站（robotic observatory），運用望遠鏡陣列，不斷觀測天空上成千上萬恒星的亮度。
WASP在南半球的觀測系統於2006至2008年，以及2011至2012年間，收集到來自恒星 WASP-193 的周期性凌星（Astronomical transit ，即一個天體從另一個天體前方經過，遮蔽了後方天體的一小部分）現象，或光線減弱。天文學家確定，恒星亮度下降的周期6.25天，顯示有一顆行星繞著WASP-193恒星運行。
其後，研究團隊用行星發出訊號波長和光譜儀收集到的光譜，測量到行星的質量，令研究人員驚訝的是，結果顯示該行星的密度極低。
論文另一位作者、麻省理工學院教授朱利安‧德‧維特（Julien de Wit）說：「這顆行星如此輕盈，幾乎完全是氣體，也因此它與棉花糖類近，可說是超級蓬鬆。」
研究人員推測，這顆行星主要由氫氣和氦氣組成，就像銀河系中其他氣態巨星一樣。這些氣體可能形成巨大的膨脹大氣層，但科學界對行星怎樣能膨脹得如此之大，又可以形成，仍然無法解答。
太陽系八大行星按物理性質可以分為兩大類，一類叫岩質行星（rocky planet），也稱類地行星（terrestrial planet），水星、金星、地球、火星均屬於這類，特點是體積和質量都較小，但密度較高，有堅硬的岩石外殼，就像一顆岩石球。
木星、土星、天王星、海王星則屬於氣態巨行星（Gas Giant），特點是體積和質量較大、密度較低、没有岩石外殼、表面都是氣體，因此像一團巨大的氣體。由於木星是這類行星的典型代表，所以氣態巨行星也稱為類木行星（Jovian planets）。它們還有其他共同點，如溫度較低、有光環等。
西班牙安達盧西亞天體物理研究所（Instituto de Astrofisica de Andalucia）的天文學家弗朗西斯科‧波蘇埃洛斯（Francisco Pozuelos）補充說：「我們不知道根據現有行星形成理論，這顆行星應如何歸類，也無法解釋這顆行星是如何形成的。」
巴爾考伊總結：「WASP-193b是一個宇宙謎團，要解釋需要更多觀測和理論工作。」
