羅德尼‧霍爾布魯克(Rodney Holbrook)近月發現,後院工具房發生了離奇事件。他每天早上都發覺,散落在工作枱上的物品在一夜之間神秘地返回原位。羅德尼於是用錄影機錄下晚上的情況,發現這樣做的是一隻小老鼠,羅德尼叫牠「威爾斯整潔鼠」(Welsh Tidy Mouse)。
退休郵差羅德尼住在威爾斯中部的比爾斯韋爾斯(Builth Wells)熱愛拍攝野生動物。去年10月開始,他發現物品有移動跡象。羅德尼說:「這種情况已經持續兩個月。起初,我注意到用來餵鳥兒的食物和乾果,落在工作房的舊鞋子裡。」後來,他又發覺一些螺絲釘回到工具盒內。
為了揭開這個謎團,羅德尼在工作枱上放了一部有夜視鏡頭的錄影機。不料攝錄機拍到一隻小老鼠幾乎每天晚上,都十分認真地收集曬衣夾、螺絲批、酒瓶的木松塞、螺絲釘和絲母等,然後放入工作枱上的盒子中。
羅德尼甚至做了實驗,在工作枱放上不同物品,看看小老鼠會否搬動它們,結果發現這隻小老鼠完全沒有被難倒。在一個場景中,牠堅定地抓著一根比牠身長一倍的電線,把它放進盒子裡。
羅德尼對這位新「清潔工」感到十分滿意,更給牠取名「威爾斯整潔鼠」。他說:「我現在懶得收拾了,因為我知道牠會幫忙。」然而,他始終無緣與這隻老鼠見面。
這並不是羅德尼第一次遇到這樣的小老鼠。2019年,他幫助一位住在布里斯托的朋友史提芬‧麥奇爾斯(Stephen Mckears)時,也拍攝到一隻幫助他整理工作箱的小老鼠。
一些生物也有清理巢穴的習性,例如蜜蜂和螞蟻會從蜂巢和地穴中清走死去的同類;加里波第魚(garibaldi damselfish,又稱美國紅雀或加州寶石魚)會清除巢穴的海膽和海星,並修剪過多的藻類;鳴禽(songbird)會將雛鳥的糞便、未吃的食物和死去的雛鳥帶離巢穴,這可能是為了降低感染風險,也減輕可能吸引掠食者的氣味。
此外,北太平洋響尾蛇(Northern Pacific rattlesnakes)會用身體清除攻擊獵物路徑上的植被,以提高襲擊的準確性。
有研究老鼠行為的專家認為,「威爾斯整潔鼠」會清理雜物,可能出自老鼠收集東西的本性,也可能是築巢的習性。
布里斯托大學專門研究鼠類覓食行為的梅根‧傑克遜(Megan Jackson)說,老鼠也有整潔的行為:經常梳理自己的毛髮;只要籠子裡有足夠空間,也會劃出範圍如廁。不過她說:「我不認為這隻老鼠像在觀察環境,想著:『嘿,這裡很亂。我需要收拾一下。』」
另一方面,老鼠也確有從周遭環境收集東西的習性,這可說是老鼠的內在行為(intrinsically mouse-y behavior)。梅根在實驗室觀察到,老鼠會收集用於築巢的物料,搬回巢裡。
歐洲最大的生物醫學研究機構倫敦法蘭西斯‧克里克研究所(Francis Crick Institute)的研究員喬尼‧科爾(Jonny Kohl)表示,「威爾斯整潔鼠」可能表現出一種不尋常的築巢行為。他又說:「我很想知道這隻老鼠是雄性還是雌性。不論雄性和雌性老鼠,都會築巢取暖,雌性老鼠會在懷孕期間築巢,以飼育下一代。觀乎視頻中的低溫,我懷疑可能是雄性。」
然而,梅根認為,這宗事件始終是不尋常的例子,因為老鼠收集的通常是用作築巢的東西,她說:「通常牠們會選擇具有一定結構和柔軟保暖的材料。但是這種整理行為不是出於生存所需,儘管牠可能知道這些東西第二天就會放到別處,但仍然每晚做著同樣的事。事實上,這隻老鼠正在做一些看來毫無意義的行為,這意味著牠認為這在某種程度上是有價值的。」
無論如何,羅德尼不想干擾這隻老鼠。他說:「作為人類,我們可以享受生活的不同面向。看到一隻老鼠做出一些並非完全必要的行為,實際上是很快樂的事。」
羅德尼的家人,例如他的妻子,希望這隻老鼠留在工作房裡。羅德尼說:「她不會到工作房。她怕老鼠。」