今年3月18日下午5時57分，「SpaceX載人9號龍飛船」（SpaceX Crew-9 Dragon）降落美國佛羅里達海岸附近，意外得到一群海豚迎接。地勤人員隨即乘坐快艇檢查太空船的情况，然後將其拖至回收艦上。
龍飛船接返地球的共有四位太空人。其中美國太空人蘇尼達‧威廉斯（Sunita Williams）和巴瑞‧威爾莫爾（Barry Wilmore）兩人已滯留在國際太空站長達286日，終於回到地球。
這兩位太空人由於長時間留在太空，身體已經出現嚴重衰退的跡象。威廉斯體重大幅下降、眼窩凹陷和頭髮變白，威爾莫爾的情况相似，外貎衰退程度略輕，但一頭棕色頭髮變成花白。61歲的威爾莫爾和59歲的威廉斯均無法正常行走，需要工作人員攙扶出太空艙，並安置於擔架上。
其他兩位留駐太空時間較短的尼克‧黑格（Nick Hague）和俄羅斯太空人亞歷山大‧戈爾布諾夫（Aleksandr Gorbunov）看起來並無大碍，行動未見明顯困難。
威廉斯和威爾莫爾在2024年6月5日升空，原定執行為期八天的國際太空站任務，但由於波音公司的星際航線（Starliner）太空船推進系統出現問題，返航日期一直拖延，兩人結果在太空度過了200多日。
過去已有研究指出，太空人長期受到微重力和輻射等影響，會出現肌肉萎縮、骨質流失、心血管變化等情況，造成身體平衡困難、視力障礙、認知能力下降，，而且他們長期孤立，也會影響到心理；還有其他未能預料的風險。
隨著人類深入太陽系，到達火星等星球，這些風險只會繼續增加，需要創新的解決方案，以保障未來的太空探索。
佛羅里達大學（University of Florida）的拉斐爾‧塞德勒（Rachael Seidler）與美國太空總署長期合作，研究太空飛行對太空人健康的多方面影響。她說：「太空人返回地球時面臨的最直接挑戰之一，是身體的移動力和平衡力降低，導致活動和行走困難。」
在微重力狀態下，體液往上移動，腿部會嚴重縮小，稱為「雞腿症」（chicken legs），此外也會出現「嬰兒腳」（baby feet），指腳底因長期不再承受重力，腳底的厚皮層逐漸消失，一旦重新踏在地面，每一步都可能劇痛難忍。根據美國太空總署的研究，太空人在太空中骨質密度每個月大約減少1%至1.5%。
不過塞德勒說，與其他問題相比，這些情況通常恢復得很快，例如腳底的厚繭會很快重新長出來。她說：「但大腦功能和結構需要更長的恢復期。」
「體液轉移」還影響到身體其他機能，例如體液上移會導致顱內壓力上升，進而改變眼球形狀，造成所謂「太空飛行相關神經眼症候群」，可能引發視力模糊、退化，甚至導致輕度至中度視力障礙，成為永久性視力損傷。體液上移也會增加尿液中的鈣含量，增加腎結石的風險。太空人從微重力的環境回到地球後，體液重新向下流，可能令下肢腫脹。體液轉移也會增加血栓的風險，引發名為太空飛行靜脈血栓（Spaceflight Venous Thrombosis，簡稱SVT）的疾病。
心血管系統同樣受到影響。在微重力環境下，心臟泵血時不需要用力對抗重力，導致心臟肌肉逐漸變弱，回到地球後可能出現血壓波動、頭暈與站立困難。
美國太空總署為從太空返回地球的太空人設計了為期45天的復健計劃，復康和醫療團隊會協助他們制訂個人化的恢復計劃，期間每天會做兩小時運動，讓他們逐步恢復到執行飛行任務之前的健康水平。
肺部疾病專家、空軍退伍軍醫維奈‧古普塔（Vinay Gupta）估計，太空人最少需要六周的康復治療才能恢復體力，其中包括指導性運動和營養計劃。
此外，長時間與世隔絕、缺乏私人空間、與同事長期共處狹小環境，都可能影響心理健康。安柏─里德爾航空大學（Embry-Riddle Aeronautical University）心理學家約瑟夫‧基伯勒（Joseph Keebler）表示，防止團隊之間的衝突可能更為重要。
他說：「想像一下，和其他人一起被困在貨車裡三年，太空船甚至沒有一輛貨車那麼大，當中沒有隱私，沒有後院可以出去走走。我真的很讚賞努力做這項工作的太空人。這是非常困難的工作。」
