據官方統計，印度每年有3.8萬多人遇溺喪命。喀拉拉邦的河道不時發生翻艇意外，每天平均有3人遇溺身亡。單在去年，喀拉拉有524人溺斃，當中有77名兒童，而喪生者都不懂泳術。有兩個孩子的莎茲・華拉薩力（Saji Valasseril）不忍目睹慘劇發生，開始義教游泳，15年來已教曉超過1萬人游泳。
莎茲在喀拉拉邦經營傢具店。2009年2月一個寧靜的早上，Thekkady河岸對開一艘載著78名遊客的雙層遊艇翻倒，船上45人罹難。這慘劇深深觸動了莎茲。他留意到，大部分遇溺事件都發生在近岸位置，而不是河中央。他表示：「畏水是最致命的因素。一個人由消除對水的恐懼到學會游泳，只不過需要16天。」
莎茲開始教導兒女游水，繼而教鄰居和朋友的子女，動力純粹源自「不要慘劇重演」的想法。他的免費游泳班一傳十，十傳百，參加人數不斷飆升。他在2010年創立了泳會Valasseril River Swimming Club。15年來，已經有超過1萬人參加過他的游泳班，其中2千名兒童可以一口氣游780公尺。
每天清晨5時半，男女老幼學員聚集在Periyar岸邊，由莎茲帶領大家做伸展運動熱身，有時候他會跟大家講故事和玩小遊戲，游泳課在歡笑聲中開始。
河道上拉起浮標，畫出多條不同線道。較深水和水流較急的是「博士線」，淺水可觸地的是「幼稚園線」。課程設計由體驗浸水一分鐘開始，學員慢慢消除置身水中的恐懼，然後學浮水、踢腿，到掌握游泳技巧，16天可完成課程。莎茲說只要持之以恒，五個月可以橫渡河道。
莎茲鼓勵學員「學成」後回饋社群，讓群策群力的精神像河水一樣川流不息──「畢業」學員需要參與六日志願工作，例如協助維持課堂秩序和參加者安全，甚或做公眾教育，到村裡向家長講解學習游泳的重要性。
莎茲強調：「在游泳班，大家將各自的職銜和背景擱在岸邊。在水中，人人都由基本學起，無分高低。我們的課堂文化是具備社群歸屬感和彼此欣賞，哪管你是警察、小學生、長期病患者或勞動工人，這裡沒有階級之分，一視同仁。」
泳會每年由11月至翌年5月授課，雨季暫停。15年來持續參加晨泳班的丹尼說：「莎茲充滿熱誠和正向思維，而且分文不收，一直開班教人游水的善行令我對這個泳會不離不棄。」
莎茲的泳會見證了很多會員創下人生里程碑。天生缺了雙臂的年輕激勵演說者雅仙（Aasim Velimanna）在莎茲指導下，突破身體局限，學會游泳。加連（Galin Abraham）視游泳班為恒常訓練，計劃挑戰英倫海峽。一位年輕學員創下了青少年渡海泳最長距離的亞洲紀錄。約翰祖斯每天坐火車，由60公里以外的城鎮來上課。一些穿州過省的學員為了參加泳班而在附近借宿。游泳班發展成學員彼此分享故事和知識的場合。
今年71歲的雅利花（Arifa VK）五年前帶孫兒到莎茲的泳會學習游泳，然後由觀察者變成學員。她更曾經在2022年綁著雙手横渡Periyar河，成為新聞人物。她現在是義教小朋友和婦女的游泳導師。她說：「只要孩子開始學習游泳，他們的媽媽會跟著來。我想更多婦女消除誤解──游泳不一定要著泳衣，像我一樣穿莎利（印度傳統服裝）也可以。」
是甚麼吸引會員學曉泳術後繼續參與活動？莎茲笑說：「因為這裡讓大家感覺愉快！游泳只是附帶的好處。」
