研究顯示，長期病患兒童承受精神壓力，出現精神健康問題的風險較高。加拿大滑鐵盧大學的研究人員發現，透過量度病童的頭髮樣本可以找出情緒病的早期症狀，及早介入。
據估計，全球有15%至30%兒童身患一種長期病，如哮喘、風濕、一型糖尿病、腦癎症等。加拿大有四成兒童有長期病患，人數在過去幾十年持續上升。長期病患兒童之中有兩成至五成人會出現情緒病，生活質素較差，有自殺傾向和依賴醫護服務的比率亦較高。以往甚少研究探討這群體中長期精神壓力與精神病理之間的關係。
這份名為《長期病患兒童的頭髮與精神病理學之間的關係》的論文近月在《壓力與健康》期刊發表。負責研究的滑鐵盧大學公共衛生科學博士生列圖拉（Emma Littler）說：「患有長期疾病的兒童日常生活遇到的挑戰比一般人多。他們需要長期服藥、經常缺課、活動要特別安排、與家人的關係等壓力都足以構成精神負擔。」
有關研究追蹤 244名年齡介乎2歲至16歲的加拿大長期病患兒童，為期四年，期間定期量度他們頭髮中的皮質醇。毛髮皮質醇是反映壓力水平的生物標示，研究結果顯示，三分之二兒童頭髮的皮質醇水平持續偏高，他們出現焦慮、抑鬱等徵狀的可能性也較高。相反，頭髮皮質醇水平隨時間下降的兒童出現情緒問題的比率減低。
「下丘腦─垂體─腎上腺軸」這個神經內分泌系統負責調節身體應對壓力，維持內在環境的穩定、代謝、免疫功能和情緒行為。當這機制頻繁地啟動，就可能導致皮質醇分泌失調。
傳統的測量皮質醇方法是化驗尿液、血液或唾液，但這些方法測到的水平只反映數分鐘至數小時內的皮質醇水平。過去十年，醫學界開始採用頭髮皮質醇濃度作為測量長期壓力的生物指標。頭髮化驗的好處是非入侵性，而且可得知長達數以月計的壓力水平。頭髮每月增長1公分，3公分的樣本可準備地反映三個月的皮質醇水平。有其他研究指出，頭髮皮質醇濃度偏高代表有焦慮和抑鬱等內在症狀，濃度偏低則表示行為問題或行徑失調。
滑鐵盧大學的研究人員將受測兒童的頭髮皮質醇數據與他們家長提供的情緒和行為問題報告一併分析，結果發現當病童的壓力減低，他們出現的焦慮、抑鬱和行為問題會隨之減少。
參與研究的佛羅博士（Dr Mark Ferro）認為，憑病童毛髮中的皮質醇及早偵測風險因素，有助醫生和家人及早介入，以免孩子的情緒和行為問題惡化至難以收拾的地步。他表示：「毛髮皮質醇提供了非入侵化驗方式和容易採集的生物標示，讓醫護人員識別出高危的長期病患兒童，持續監察，作相應的治療和支援。」研究團隊將會進一步研究各種介入方式對減少壓力和精神病患率的影響。
另有研究指出，健康兒童和他們的家長透過正念練習，可以減低頭髮皮質醇濃度。長期病患兒童血液中的發炎生物指標亦可用作預測精神病風險。
滑鐵盧大學早於2020年發佈的一項報告指出，加拿大有兩成多父母有精神健康問題，當中33%個案的4至17歲子女也被診斷有同樣的情緒病，高於一般兒童的精神病病患率20%。該項研究分析100名診斷患有抑鬱和焦慮等精神病的兒童數據，結果發現父母也有抑鬱和焦慮的兒童全部的頭髮皮質醇濃度較高。男孩的頭髮皮質醇水平與抑鬱和普通的焦慮症有關，有ADHD（注意力不足過動症）或行為失調的孩子皮質醇較低。
佛羅博士認為，從研究角度，需要注意兩性的差異：「我們不清楚男女孩為何有不同表現，這年齡範圍的一些孩子經歷荷爾蒙變化，甚至有少女可能服用口服避孕藥，需要更深入的研究。這些初步結果為臨床醫學帶來啟示，醫護人員採用家庭本位的方法處理兒童精神病是重要的。」
