人類經常聽到雀鳥在清晨高聲鳴叫，吱吱喳喳叫個不停，我們可以解讀叫聲的意思嗎？美國加州大學柏克萊校區修尼森實驗室（Theunissen Lab）的學者朱莉‧艾利（Julie Elie）也有這個疑問。
多年前，艾利觀看過一段關於澳洲新南威爾斯州福勒斯峽谷（Fowlers Gap）研究站一隻灌木叢間穿梭的雄鳥的影片。這隻鳥兒察覺到有人在拍攝自己，感覺受到威脅，隨即向家人發出了一種鳴叫聲，鳥群亦發出一連串快速的鳴叫回應，確保彼此都能掌握對方的位置。隨後，牠發出了一種像警報的叫聲。
艾利說：「回聽這些錄音時，我驚嘆道：『天啊，就是這些叫聲，我能聽懂它的含意了。』我意識到，好了，這隻鳥馬上就要飛走了。」鳥兒果然飛走了。
之後艾利花費超過15年，不斷收集研究斑胸草雀（Zebra finch，又稱金山珍珠，俗名珍珠鳥或斑馬雀，學名Taeniopygia guttata）的鳴叫聲，整理出牠們「詞彙庫」中11種核心叫聲及其意義。
艾利憑著這項研究獲得2026年「科勒─杜立德奬」（Coller-Dolittle Prize），獲得10萬美元獎金。該獎項由傑里米‧科勒基金會（Jeremy Coller Foundation）與特拉維夫大學（Tel Aviv University，簡稱TAU）合作設立，旨在獎勵鼓勵科學家利用機器學習與人工智能，推動人類與動物的雙向交流。
艾利選擇斑胸草雀作為研究對象，是因為這種鳥類極度熱愛「聊天」，能提供大量語音數據。斑胸草雀原產於澳洲及印尼東部的熱帶森林，體型細小，體長約10厘米，重約10克。艾利與研究團隊記錄了30多隻斑胸草雀的數千次鳴叫，並用人工智能機器學習技術作分析。
艾莉發現，斑胸草雀的11種核心鳴叫聲分別用作表達困境、飢餓和打招呼等，分類相當精細，鳥兒不僅會宣告自己的身分和正在進行的活動，還會使用獨特的個體特徵訊號，讓同伴認出自己。她也透過向鳥兒「詢問」這些叫聲，驗證了自己的推論。
艾莉團隊設計了一項巧妙的實驗，以驗證鳥類是否真的懂這些單字。研究人員讓斑胸草雀按下按鈕，播放各種鳴叫，若選中特定的聲音能獲得種子作為奬勵。結果發現鳥兒很快學會「跳過」沒有獎勵的聲音。艾利笑稱，這個舉動簡直就像現代人類在社群媒體上瀏覽短片，看到無聊的開頭就立刻轉看另一條。
更令人振奮的是，研究發現鳥兒偶爾也會犯錯，牠們往往是混淆了「含義相近」的叫聲，而不是「聽起來相似」的。這顯示鳥類在鳴叫時，腦中可能具備該語意的「心像」，也就是理解自己叫聲的意思。
艾利的研究結果表明，斑胸草雀能根據含義將鳴叫聲分類，表明動物可能擁有更複雜、類似語言的交流系統。
「科勒─杜立德奬」評審委員、倫敦政治經濟學院的伯奇教授（Prof. Jonathan Birch）盛讚，艾利在超過15年裡做了「極其出色的工作」，這是從海量紀錄走向嚴謹理解動物語言的「絕佳範例」。
隨著人工智慧（AI）技術爆炸性成長，科學界對於「人獸對話」成真抱持極大期望。該獎項的創辦人、英國億萬富豪科勒（Jeremy Coller）直言：「我絕對相信我們能在2030年前徹底破解密碼，實現人類與動物雙向溝通。」
「科勒─杜立德奬」於2014年設立，旨在提高人類對動物福利和動物感知能力的認識。獎項名稱受到美國喜劇片《怪醫杜立德》（Dr. Dolittle）啟發，劇中主角杜立德因能夠聽懂動物的語言，幫助鄰居和家人解決了許多寵物問題。
這項奬項分為年度獎，獎金10萬美元，獎勵對與非人類生物作交流最具突破的研究；另設有一項大獎，預留1,000萬美元股權投資或50萬美元現金，頒予給能夠徹底破解跨物種雙向交流密碼的研究團隊。倘研究團隊率能令非人類生物在未意識到自己是在與人類溝通的情況下，與人類進行實際雙向交流，就可以獲得這筆奬金。
