在南美玻利維亞南部的塞羅里科山（Cerro Rico）從事採礦的艾菲蘭‧維拉卡（Efrain Villaca）這天因吸入一氧化碳而幾乎昏迷，28歲的他說：「我原本想去尋找銀脈，進去的時候已感覺自己快要窒息，無法呼吸。」幸而他終能安然脫險。
塞羅里科山山腳下的波托西（Potosi）市位於海拔超過4,800公尺的高原上，是世界上海拔最高的城市之一。塞羅里科以豐富的銀礦聞名，，其西班牙文名稱的意思就是「富有的山」。16世紀中葉，西班牙殖民者在山上發現了藏量豐富的銀礦，便強迫土著開採，運返歐洲。
17世紀初，波托西成為西班牙殖民帝國重要的白銀產地，盛極一時，據稱當時人口達16萬，是世界上人口最多的城市之一，城市規模甚至比倫敦和米蘭還要大。當地至今仍保留了一批歷史建築，包括安第斯─巴洛克風格的教堂和新古典主義的民宅等。1987年，聯合國教科文組織（UNESCO）將波托西列為指定為世界遺產。
塞羅里科山的採礦業持續了幾個世紀，銀礦已給開採了不少，於是有人轉而開採鋅、鉛和錫等金屬。
近年，在科技和綠色能源產業的需求推動下，銀和錫的價格飆升，其中銀是太陽能電池板和電動車中不可或缺的材料，價格由四年前每安士不到20美元，升至今年1月份的121美元，目前雖然稍為回穩，但仍接近90美元。錫則主要用於半導體行業，價格在四年內上漲了三倍，達到每安士1.5美元以上。
根據美國地質調查局（US Geological Survey）的數據，2024年，玻利維亞是世界第四大白銀生產國。受到白銀和錫漲價吸引，很多年輕人前往波托西鎮外的山上尋找新的礦脈。他們平均每月可賺到約1,000美元，超過該國最低工資兩倍。
墨西哥國家礦業公司（Corporacion Minera de Bolivia，簡稱COMIBOL）的報告稱，目前約有30,000名礦工在山上工作，較2024年的20,000人和2023年的12,000人大幅增加。
經過長達400多年的採礦活動，塞羅里科山滿佈礦坑，造成山體空洞，經常發生坍塌。目前塞羅里科山的高度約為4,753公尺，估計比16世紀時矮了近250公尺。波托州托馬斯‧弗里亞斯自治大學（Tomas Frías Autonomous University）的採礦工程師、塞羅里科山保育技術委員會成員弗雷迪‧利亞諾斯（Freddy Llanos）表示：「它最終會變成削平了頭的圓錐體。」
塞羅里科山的塌陷直接威脅到住在山上約180戶家庭和在礦坑工作的礦工的生命安全。近年礦區事故頻生，情況比前嚴重。
24歲的埃弗拉因‧馬什（Efrain Limache）親眼目睹兩個朋友在波托西的波爾科銀礦墜下身亡，他說自己也曾經從50公尺高的升降機上跌下來，幸而無恙。
根據政府監察專員辦公室的資料，今年1月和2月，波托西至少有32名礦工喪生，去年全年則有123人，較2022年的77人大幅增加。辦公室的律師杰奎琳‧阿拉爾孔（Jackeline Alarcon）說：「在整個玻利維亞──我甚至敢說，在整個南美洲，以波托西的礦業死亡人數最高。」
塞羅里科山的礦場由54家合作社管理，合作社成員原本都從事採礦工作。礦業研究員赫克托‧科爾多瓦（Hector Cordova）說：「由於金屬價格高企，他們已經不再自己工作，而是聘工人來做。」但他形容，礦工的工作條件有如奴隸。
波托西是玻利維亞最貧窮的省份之一，當地的礦工需要輪班工作，徒手用錘子和鑿子鑿出大塊岩石，從中提取礦石，新入職的工人沒有醫療保險。除了頭盔之外，礦工沒有其他安全裝備，也幾乎沒有人戴口罩防止一氧化碳中毒。
在波托西布拉卡蒙特醫院（Bracamonte Hospital）急診室任職醫生的喬瓦娜‧薩莫拉諾（Giovanna Zamorano）表示，她照料的年輕受傷礦工不斷增加，大多數在20至25歲之間，還有人尚未成年。另一方面，礦工都喜歡根據玻利維亞傳統，嚼食古柯葉來緩解飢餓和高山症，有些人還飲用大量烈酒，令健康面對另一重威脅。
