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進化還是另有原因?俄屬偏遠小島上部分棕熊為何毛色變成全身雪白?

在俄羅斯太平洋海岸的庫里爾群島上,新近拍攝到的照片顯示,島上原本應該是棕色毛的熊群中,其中一部分的皮毛變成白色,大家要仔細看清楚,才知道牠們不是北極熊。

根據圖片,群島之中最南端的庫納希爾島上約有一百六十頭棕熊,其中一半居住於保育區內。在俄羅斯天然資源發展保育部門轄下機構羅斯扎韋德中心(Roszapovedcenter)出任副總監的亞瑟·穆爾扎漢諾夫(Arthur Murzakhanov)拍攝到的照片中,有一頭雌性大熊竟然全身雪白,研究人員暱稱牠為「白雪公主」。

穆爾扎漢諾夫表示:「在所有動物組群中,都會有白色和淺色的,這是共通現象。很明顯,牠們沒有保護色,容易成為捕獵對象,在野外的預期壽命會較短。但是在庫里爾群島的熊不同,其中約一成有白色皮毛,但是可自由生活。除了人類以外,牠們沒有其他敵人,因此造成這種顏色的基因突變仍可在熊群中保留下來。」這種情況在伊圖魯普、舒姆舒和帕拉穆希爾等島嶼均有出現。

群島上的熊與俄羅斯其他地方(例如在北方的堪察加半島)的棕熊隔絕,而且似乎正以有別於大陸上棕熊的方式演化。北極專家維克多·尼基福羅夫(Victor Nikiforov)曾研究庫納希爾島上的棕熊品種,他指出:「那裡的棕熊開始長出類似北極熊的皮毛顏色,原因是近親繁殖。對棕熊來說,庫納希爾是很小的島,而且沒有新的熊會來。」

日本北海道大學榮譽教授大石紀之也認為,棕熊的毛色轉變很可能是牠們與外界隔絕和基因突變的後果。他的研究指出,如果該品種的動物決定不到甚麼顏色是對自己有利的,出現的皮毛色譜就會很廣闊,由接近黑色到銀白色都有。較有可能轉為銀白色的,是棕熊身體的上半部。

保育區的檢察員伊戈爾·鮑比(Igor Bobyr)表示,從俄羅斯大陸前來的研究人員發現,「白熊」的侵略性遠比一般棕熊為低。

那麼,當初為甚麼會有棕熊來到庫里爾群島?大眾普遍相信,是日本人早年在統治群島的時期,將棕熊引進那裡的。而由於島上河流有足夠的三文魚供應棕熊食用,而除了獵人以外,棕熊在群島上不會受到其他侵襲,因而得以大量繁殖。

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