今年7月16日美國紐約的蘇富比拍賣會上，世界最大火星隕石以高達530萬美元由一位匿名買家投得。然而，這次拍賣卻引發大眾質疑其來源，以及誰有權擁有天上掉下來的岩石的爭論。
這顆巨大隕石呈紅、棕和灰色，重達24.49公斤，375毫米長、279毫米寬、152毫米高。它比地球上已知的第二大火星隕石還要大70%。蘇富比拍賣行表示，這塊火星石是在最近一次小行星撞擊火星後，從火星表面脫落，橫越太陽系，經過2.253億公里，穿過地球大氣層，最後墜落在撒哈拉沙漠。
隕石2023年11月在尼日爾阿加德茲（Agadez）地區的撒哈拉沙漠給一名專門追踪和尋找墜落隕石的「隕石獵人」發現，並於2024年6月獲得隕石學會（Meteoritical Society）認證，命名為NWA 16788。「NWA」是「西北非」的縮寫，指該隕石的發現地區。
蘇富比拍賣行科學與自然歷史部副主席卡珊德拉‧哈頓（Cassandra Hatton）表示，她大約一年前從賣家得悉這塊火星岩石，而賣家的訊息則來自非洲一位隕石獵人。
蘇富比發表聲明說，這塊火星隕石的出口及拍賣均符合手續。
尼日爾政府質疑事件涉及走私出口，「對出口的合法性表示懷疑，並對可能存在的非法國際販運表示擔憂」，已展開調查。尼日爾質疑隕石如何從該國流向意大利，2024年曾在羅馬的意大利太空總署和托斯卡尼大區（Tuscany）阿雷佐（Arezzo）的一家私人藝廊先出展出，隕石繼而出現在美國。
尼日爾當局更於8月15日暫停寶石和隕石出口，直至另行通知。
根據國際法專家馬克斯‧古奈爾（Max Gounelle）2019年的一項研究，隕石雖然可能受包括聯合國教科文組織在內的一系列全球協定保護，但問題仍存在模糊之處，最終還是由各國自行決定。
在美國，如果石頭落在私人土地上，就由土地所有者擁有。北非摩洛哥的相關法規允許隕石獵人合法收集和出口他們發現的太空岩石。根據《遺產》雜誌去年12月發表的一篇談及NWA 16788的文章，隕石獵人需要向摩洛哥地質調查局申請許可證，並且必須報告任何發現，包括其大小、照片和位置座標，同時向政府機構分享部分樣本。但尼日爾目前還沒有關於隕石的具體立法。
多年來一直與尼日爾當局密切合作的美國古生物學家保羅‧塞雷諾認為，所有跡象都顯示這塊石頭是非法流出該國的。他說：「每個人都是匿名的──從發現它的人，到經銷商，再到購買它的人……如果隕石墜落任何國家之前，他們戴上棒球手套接住，那麼他們就可以擁有它……但很抱歉，它落在那個地方，是屬於尼日爾的。」
除了法律糾紛和可能涉及販運網絡之外，出售隕石還引發了科學倫理問題。由於人類從未登陸火星，這些隕石是科學家研究這顆紅色星球所能獲得的最近距離樣本。隕石被認為是宇宙時間囊，蘊含著太陽系歷史及其行星成分的岩石。
根據倫敦自然歷史博物館介紹，地球上迄今僅發現約400顆火星隕石，NWA 16788是迄今最大的，對了解火星的地質歷史提供了獨特的視角。
塞雷諾說：「這是大自然的遺產，也是世界遺產，它向我們講述了宇宙奧秘。我們應該尊重它。在我看來，它不應該拍賣，然後消失在某個人的收藏中。」
