一個夏日，在英國倫敦市中心的泰晤士河畔，露西‧皮爾（Lucy Peel）走下濕滑的樓梯，踏在河岸的泥沼上。當時正值退潮，河水退去，露出河床的淤泥，上面佈滿塑膠袋、電子煙、玻璃碎片等垃圾。露西跪在濕泥上仔細地檢視，及後發現泥沙裡藏著一塊看似是樹葉的東西。她小心翼翼地將它撬開，拿起一塊薄薄的陶瓷碎片。露西握在手上，有一種熟悉的手感，仿佛握著一段古老的歷史。
後來，一位考古學家證實，她找到的是羅馬時期的陶器碎片。露西說：「它如此精緻，卻在泰晤士河中保存了2千年。」
44歲的露西自2020年開始，便經常到泰晤士河在「泥中尋寶」（mudlark）──這個詞語最初指18和19世紀時，倫敦貧苦大眾在河邊尋找廢金屬和舊物出售，逐漸演變為興趣嗜好。一些文物愛好者在世界各地河邊發掘古物，希望從這些物件中找尋城市歷史的點點滴滴。
泰晤士河是最具代表性的尋寶景點之一，河長約152公里，沿岸2千年來都有人居住。河流的淤泥含氧量低，金屬不會生鏽，也難讓微生物生長，因此古物得以長時間保存。
泰晤士河每天兩次潮汐，河水將沙泥帶走，各個時代留下的垃圾和潛在「寶藏」因而暴露在外。一些「泥中尋寶」的狂熱愛好者趁著潮退的時間，在河邊搜尋有歷史性的有趣物品。很多古物因為這些尋寶人的努力才得以重見天日。
幾十年來，倫敦港務局向這一小群業餘愛好者發放了每次最長三年的許可證，批准他們在泰晤士河沿岸尋寶。
在新冠肺炎肆虐期間，尋寶者大幅增加，從2019至2022年，許可證持有人數量增加了一倍至5千多。由於人數激增，倫敦港務局在2022年暫停接受新申請。
往後兩年，該局經研究後，指出可承受的尋寶者數目為4千人。至2024年重新接受申請，但限制許可證的數量，並將有效期縮短至一年。但申請人眾多，輪候名單很快就增加到1萬多人，最終需要停止接受申請。
倫敦博物館考古館長凱特‧薩姆諾爾（Kate Sumnall）表示：「專業考古學家沒有足夠資源來監測整個河岸。這些業餘尋寶者填補了部分不足之處。他們技藝高超，知識淵博，每次潮汐都會在這裡出動尋寶。」
今年4月初至明年3月，倫敦倫敦碼頭區博物館將舉行名為「泰晤士河的秘密」（Secret of the Thames）的泥中尋寶展覽，展出350件在泰晤士河中發掘到的古物，由羅馬皇帝哈德良雕像到幾百年前孩子玩過的玩具鍋，還有餐桌上的古老酒杯、網球選手弗萊明被偷走的溫布頓獎牌，饒有趣味。
克萊兒‧馬德（Claire Mudd）和伴侶勞倫斯‧佩奇（Laurence Paige）是泰晤士河頗有名氣的尋寶者。他們和許多倫敦人一樣，在新冠肺炎封城期間發覺到家門口的這條河蘊藏著豐富的歷史財富。2020年夏天，他們在網上申請了許可證，迅即開始尋寶。
從那時開始，她們每月沿著河流巡邏幾次，並在社交媒體上分享自己的發現，好讓其他人幫助識別物品。他們的賬戶的粉絲數量迅速從約4千人增加到萬多人。
今年初，港務局作出一項讓步：對一定數目有成就的泥中尋寶者發放續期許可證，但他們必須擁有重大發現的紀錄，並為「倫敦的教育、文化和歷史生活做出貢獻」。
然而，這項新規定卻影響新的愛好者。珍妮‧里奇韋爾（Jenny Ridgwell）於2022年獲得許可證，直到最近她每周都會去泥地尋寶。她表示，今年初卻無法續領許可證，她形容自己像「被沒收了望遠鏡的觀鳥者一樣」。儘管她明白港務局的立場，也同意讓其他尋寶人有機會參與，但仍然深感失望，也不認為自己對河道造成了任何損害。
