今年6月23日，位於智利北部的薇拉．魯賓天文台（Vera C. Rubin Observatory）發布了採用史上最大天文數碼相機拍攝到的首批天文影像，以前所未有的清晰度展示遙遠的天體。
這些影像是薇拉．魯賓天文台經過大約10小時觀察彙編而成的，僅在該時段內，從影像中便發現了2,104顆新的小行星和7個靠近地球的太空物體，足以作為該天文台今後工作的預覽。
在首批發布的圖像中，包括一張耗時超過7小時拍攝「恆星搖籃圖」，由678張照片合成，捕捉了距地球4千至5千光年外「三裂星雲」（Trifid Nebula）與「瀉湖星雲」（Lagoon Nebula）交織的壯麗場景。
薇拉‧魯賓天文台位於智利廣闊的阿塔卡馬沙漠（Atacama）的帕喬恩山（Cerro Pachon）山頂，是安第斯山脈其中一個山峰，海拔2,715公尺。當地空氣乾燥，天空漆黑，非常適合天文觀測，早已設有兩座天文望遠鏡。
該天文台以發現暗物質（dark matter）存在證據的已故天文學家魯賓的名字命名，由美國國家科學基金會（National Science Foundation）和能源部（Department of Energy’s Office of Science）聯合資助，歷時20年建成。
薇拉．魯賓天文台配備了一座8.4公尺長的望遠鏡，望遠鏡內部是世界上最大的數碼相機，大小與小型汽車相若，重達3千公斤，有3,200萬像素。它由加州SLAC國家加速器實驗室製造，價值5億美元，能以前所未有的強度觀測星空。
薇拉．魯賓天文台將於今年稍後啟動其旗艦計劃「空間與時間遺產巡天」（Legacy Survey of Space and Time，簡稱LSST），預計將在未來10年內每晚拍攝數百張照片，發現數百萬顆小行星和彗星、數百萬顆超新星、170億顆銀河系恆星、200億個星系，以及其他可能從未被探測到的天體物理現象。
以下是薇拉．魯賓文台可能探究的四大謎團：
第九行星──過去十年，天文學家一直在思考一個可能徹底改寫科學教科書的謎團，即太陽系是否存在另一顆行星，與海王星一樣在黑暗中漂浮。第九行星的理論源自於海王星外一個名為「柯伊伯帶」（Kuiper belt）區的冰天體。由於有一些天體似乎在太空中沿著預期以外的軌道運行，除了太陽引力之外，可能有一顆巨大、看不見的行星，有足夠引力塑造它們的軌道。
北愛爾蘭貝爾法斯特皇后大學（Queen’s University）的天文學家梅根‧施瓦姆（Megan Schwamb）說，薇拉‧魯賓天文台上述計劃可能在開始運作頭兩年內發現這顆第九行星。
來自其他太陽系的星際訪客──過去曾有不尋常的物體飛快地穿過太陽系，其中包括在2017年10月夏威夷大學的研究人員發現的星體奧陌陌（Oumuamua），以及在2019年出現的鮑里索夫彗星（Comet Borisov）。薇拉‧魯賓天文台會提供更多資料研究這些毫無預警、行動迅速而很難捕獲的星際物體。
完成銀河系的拼圖──加拿大西方大學（Western University）天文學家保琳‧巴姆比（Pauline Barmby）形容，星系的形成過程非常混亂。她表示：「氣體不斷下沉，又不斷噴出，恆星不斷形成，亦不斷消亡，所有這些過程都發生在我們無法實際觀測到的超長時間線上。」
薇拉．魯賓天文台的觀測器能夠長期追蹤單一恆星的動態，從而揭示它起源於銀河系內部，還是從附近的星系墜落而來。天文台還有望發現更多圍繞銀河系運行的小星系。
探索暗物質和暗能量（dark energy）──薇拉‧魯賓因發現暗物質存在證據而聞名，天文台將尋找兩種完全看不見的東西的跡象：暗物質和暗能量。
芝加哥大學天文物理學家亞歷克斯‧德利卡─瓦格納（Alex Drlica-Wagner）表示，所有恆星、星系、氣體，以至所有我們能觀測到的物質，實際上只佔宇宙總物質的5%。其餘的是暗物質，一種既不發光也不吸收光的物質，佔宇宙成分的25%。
此外還有暗能量，是虛幻的實體，佔宇宙成分的70%，科學家可以利用一些超新星來追蹤宇宙的膨脹，進而追蹤暗能量在其中的作用。
