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洛杉磯豪宅中的露宿者真的是加州超級山火的火源?他們為何流浪至此?

美國南加州的山火焚燒近兩周仍未受控,大火蔓延至聖巴巴拉市,當局下令居民撤離。這場山火自今年12月4日起開始燃燒,是加州歷來規模第三大的山火。燒毀面積近1,100平方公里,相當於一個香港,一萬八千幢建築物受到威脅。

消防局12月11日公布起因,這場稱為湯瑪士大火(Thomas Fire)的起火點在洛杉磯豪宅區貝艾爾區 (Bel Air)附近的山溝,火災是露宿者生火引發。該區豪宅林立,也有露宿者窩居。

當局出動逾8,500名消防員對抗這場火災,加州消防局表示火勢仍在蔓延,只有40%受控。

美國國家氣象局表示,極端火災危險警告周日會在聖巴巴拉(Santa Barbara)、文圖拉(Ventura)和洛杉磯三地維持生效,該區九萬五千人須要撤離。當局估計,這場火造成的損失及救火的支出,至今已達一億一千七百萬美元。

聖巴巴拉的消防員在直升機和空中加油機投擲水彈的配合之下,並建立防火帶,力保建築物免被大火吞噬。

加州連續數年乾旱,加上來自內陸地帶季候風聖安娜風(Santa Ana Wind)將乾燥的空氣吹到南加州,令到火勢迅速蔓延。此外,城市過度發展,房屋太接近林木帶,都是造成火勢蔓延的原因。

調查人員鑑定,起火原因是露宿者生火煮食,引燃火花,釀成山火。

現時加州、俄勒岡及華盛頓三州都面對露宿者問題。當地官員及為露宿提供服務的機構均表示,由於在經濟蓬勃發展,樓價飛漲,不少人再沒有能力負擔租金而淪為露宿者。單在貝艾爾區就有5,500名露宿者。

美國住房與城市發展部(Department of Housing and Urban Development)公布的年度報告顯示,各地今年一月的紀錄,全國有近五十五萬四千名無家者,加州、俄勒岡及華盛頓三州共有十六萬8八千名無家者,比2015年增加了一萬九千人。自2015年以來,三州共有至少十個城市或市區因為露宿者問題已宣布進入緊急狀態。

在西雅圖,今年62歲的史丹利和61歲的蓮達兩人依靠每月一千四百美元傷殘津貼維生,原本租住一位朋友房子其中一間房。去年春天,該位朋友因大腸癌去世,二人用僅餘的積蓄買了一輛露營車,在一個小型機場附近棲身。

露營車上沒有水電,他倆就用水桶如厠,然後倒在附近的商業大廈後巷。四個月後露營車的氣味已經令人難以忍受,但二人只得繼續住下去。

西雅圖一個非盈利組織「緊急服務中心」(Downtown Emergency Service Center)總監瑪嘉烈‧金(Margaret King)說:「當租金還比較便宜時,大家還可以維持,但現時,他們都落得四處露宿。」

在聖地牙哥,31歲的姬斯汀‧韋特(Christine Wade)與六名子女在畢爾波亞停車場(Balboa Park)開設的臨時營地以帳篷棲身,當局本月會開設三個供無家者居住的營地。

姬斯汀和很多無家者的情況相似,他們都是聖地牙哥的居民,由於無法負擔每年升幅達8%的租金而成為無家者。過往有不少較廉宜的住宅大廈提供一個房的租住單位,但近十年類似的住宅紛紛被改建成高層大樓。

在洛杉磯高速公路、河道或公共空間,聚居了達五萬八千名無家者。他們有的住在帳幕,也有人用防水布及樹枝,搭成簡陋的居所,通常都沒有清水及衞生設備,由於晚上氣溫會下降,他們被迫生火取暖。

這些露宿者除了帶來垃圾及河流污染的問題,更是傳染病源頭。聖地牙哥去年發生了二十年首次的甲型肝炎爆發,引致二十人死亡。

在加州奧蘭治郡穆罕默德‧阿利(Mohammed Aly)說:「這場火正凸顯了為這些無家者提供居所的迫切性。這些人們渡過冬夜,便得生火取暖,我們應該為他們提供居所,免得他們要繼續活在絕望中。」

穆罕默德‧阿利希望當局不要急於為加州的山火作出定論,並歸咎於這些露宿者。他說:「大家都不會明白在無家者社區生活,是甚麼一回事。」

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