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巨大冰山從南極洲分離,極地地貌從此改變。如此巨變對地球有何影響?

一座巨大冰山近日從南極的拉森C冰架斷裂,流入威德爾海(Weddell Sea)。這個可能被命名為「A68」的冰山,將成為有紀錄以來十個最大的冰山之一。

這座從拉森C冰架分裂的冰山面積大約為5,800平方公里,厚度約有350公尺,重量逾1萬億噸,面積有如五個香港、六分之一個台灣、兩個盧森堡或七個紐約市。冰山分離後,拉森C冰架面積縮減了12%,南極半島(Antarctic Peninsula)的地貌從此永遠改變。

拉森冰架近年一直在縮小。拉森C冰架北面的拉森A冰架在1995年崩解,拉森B冰架在2002年幾乎在一夜之間突然崩解,分裂成以數百萬塊浮冰。科學家們擔心,這座巨大冰山從拉森C冰架斷裂,顯示整個冰架正呈現不穏定的狀態,可能是進一步崩解的先兆。

拉森C冰架位於南極半島的東面,專家估計這個冰架已形成了至少一萬年。拉森C冰架自1960年代起便開始融化,2010年首次出現了可見的裂縫,2014年開始裂縫快速變大,至今年6月,這條裂縫已伸延至長達200公里。當時科學家預計此冰山幾年內將脫離南極大陸。

由本年南極進入冬季開始,一組由史雲斯大學科學家領導的歐洲研究團隊「Project MIDAS」,幾個月來使用「歐洲航天局」(European Space Agency)的衞星,監測著這條的裂縫。科學家今年7月13日證實,這座巨大的冰山終於在7月10日至12日之間,從冰架斷裂出來。

科學家認為,冰架斷裂未必會在短時間內令海水上升,不過就擔心拉森C冰架的結構因此變得不穩定,其他的冰層也會從冰架斷裂流入大海,導致海水上升。

在寒冷地區,冰雪經長年累積成冰川(glacier),慢慢從陸地流向海洋,形成與大陸連接的冰體,稱為冰架。冰架吸納流入海洋的冰川,逐漸擴大,直至與大陸分裂。研究南極環境多年的史雲斯大學教授洛克曼(Adrian Luckman)表示,這是正常的活動現象,唯一少見的是冰山的面積非常巨大。

冰架其中一個作用,是形成一度屏障,減慢冰川流動入海的速度,情況有點像排水管的水塞,減慢了冰川的流速。當冰架出現崩解,就好像排水管的水塞打開,後面的冰川可能會加速流入大海。科學家們擔心,當大量的冰川流入大海融化時,就會導致海水上升。但現時尚未能估計這種情況會在何時出現。

歐洲太空總署(ESA)的專家馬克:德林克瓦特(Mark Drinkwater)與史雲斯大學(Swansea University)的冰川學家馬田:奧利里(Martin O’Leary)都認為,拉森C冰架的崩解與冰山的形成是自然界大勢所趨,與全球暖化沒有直接關聯。儘管如此,有科學家指出,全球暖化間接造成拉森C冰架的崩解,因為海水及大氣溫度上升,冰架的冰面溶化而變得脆弱,最終與南極大陸分離。

在最近幾十年,南極十多個主要的冰架已經陸續消失,南極面積顯著縮少,很大部分冰原亦已經消失。

拉森冰山今後何去何從,目前還難以預料。德林克瓦特預測它會原地打轉一段時間,然後在潮汐與風力下飄浮,最遠可能會飄往福克蘭群島(Falkland Islands),威脅德雷克海峽(Drake Passage)的航運。

拉森C冰架的冰山斷裂現象,雖然現時對地球帶來重大影響。極地探險家(Robert Swan)不久前說:「拉森C是自然界發出的警號,告訴大家:『看看你們如何對待地球!』」

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