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大堡礁災難性珊瑚白化出現了。科學家試圖培育「超級珊瑚」,究竟能否超越大自然的挑戰?

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澳洲大堡礁災難性的珊瑚白化日漸嚴重,科學家正展開實驗,希望以「輔助進化」的方法培育「超級珊瑚」,希望新品種可以承受全球變暖導致的水溫較高和酸性較高的海水。

澳洲大堡礁(Great Barrier Reef)正面臨有史以來最嚴重的危機。聯合國教科文組織(UNESCO)、聯合國環境規劃署(United Nations Environment Program)及憂思科學家聯盟(Union of Concerned Scientists)今年五月聯合發表報告指出,由於氣候變遷,加上強烈的厄爾尼諾現象導致海水異常暖化,澳洲沿岸2,300公里的93%珊瑚礁已逞白化。這是大堡礁18年來第3次,也是最嚴重的一次大規模白化現象。

大堡礁被聯合國教科文組織(UNESCO)列為「世界遺產」。澳洲政府強行卻介入,聲稱聯合國氣候變遷報告可能危及當地旅遊業,要求刪去報告內有關澳洲的內容。

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科學家解釋,珊瑚組織及其周邊有數以百計微生物及藻類生長,為珊瑚提供了食物來源,當珊瑚受到環境的壓力,原本寄生的藻類會被排出,珊瑚本身也會變成白色及易碎,稱為白化。

白化過程不一定會使珊瑚致命,當海水轉涼,藻類回到珊瑚身上,珊瑚亦會復原。1998年和2002年大堡礁遭遇高水溫,超過一半的珊瑚礁發生白化現象,但水溫恢復正常後,95%珊瑚也復原。然而,由於氣候轉變,澳洲沿岸高水溫情況延長了,專家擔心在下一波白化現象來襲前,大堡礁的珊瑚可能沒有足夠時間復原。

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夏威夷海洋生物研究所所長露絲·蓋茨(Ruth Gates)與澳洲海洋學家瑪德琳·凡·歐潘(Madeleine von Oppen), 得到微軟創辦人之一保羅·阿倫的資助,進行了一項維期五年的計劃,採用「輔助進化」的方法,改進珊瑚的適應能力,培植出超級珊瑚。

團隊先先從更耐受海洋環境變化的珊瑚中篩選出一些特殊種類,然後將珊瑚曝露在不同温度、酸度的生長環境中,找到可以幫助它們生存下來的特質,再通過混種來培育出有超級抵抗力的珊瑚。生成的「超級珊瑚」會移植到有珊瑚白化情況較嚴重的夏威夷歐胡島的卡內奧赫灣(Kaneohe Bay),試驗珊瑚能否適應該處的環境。

蓋茨說:「這個項目並不是『基因改造』,…項目的目標是發展出珊瑚的生存能力,來抵禦未來的海洋條件。」

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另一方面,西澳大學的研究員索普(Verena Schoepf)亦正在研究澳洲西北部偏遠地區金伯利(Kimberley)生長的能耐熱珊瑚。研究團隊試圖找出金伯利珊瑚用來對抗白化現象的耐熱基因,希望將耐熱基因轉殖入其他珊瑚的基因序列內,讓這些珊瑚有更佳存活機會。

於1970年代已經發現珊瑚白化現象的生態學家保羅約基耶夫(Paul Jokiel)懷疑這個做法的成效。他說:「珊瑚須以數百以至數千年時間去適應環境,但只要海水上升兩度,現時大部分珊瑚已經會死去。」

露絲·蓋茨亦同意,拯救珊瑚的唯一方法,是停止氣候變異,不過她認為大家仍需要設法讓珊瑚渡過未來幾年的難關。

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