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加拿大致力保護國內唯一的沙漠生態:數百種罕見植物何去何從?

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奧根內根(Okanagan)區的奥蘇尤斯(Osoyoos)是加拿大唯一一個真正的沙漠,這一帶生態環境獨特,物種多元化。 但近百年來發展,令它日漸縮小,保育人士正努力恢復當地的的生態,保存原有的沙漠風貌。

距離溫哥華四個多小時車程的奧根內根屬於沙漠氣候,夏季炎熱乾燥,日照時間極長,但絕非黄沙萬里、寸草不生、人跡罕至,與大家想象的沙漠景象截然不同。這地區現時是卑詩省農業重鎮,盛產蘋果、櫻桃與杏等水果,提供葡萄最佳生長環境,谷地目前有50多座葡萄園、釀造廠與酒莊。

原來從1921開始,奧根內根山谷南面的乾旱沙漠地帶被居民與發展商改造,灌溉成葡萄園和果園,發展農業,沙漠面積越來越小,估計現時沙漠地帶只餘50平方公里(5,000公頃),僅及原有面積的9﹪,有關當局成立了奥蘇尤斯沙漠中心(The Osoyoos Desert Society),全力保存沙漠的面貌。

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該中心每年安排一萬人前往參觀,行政總監伊斯特利克(Denise Eastlick)說:「人們發現加拿大有這種生態環境,往往很驚奇又興奮。」

奧根內根沙漠其實星屬於三齒苦樹叢的生態系統(antelope-brush ecosystem),小小的奥蘇尤斯沙漠長滿了超過100種罕見植物植物,更是300多種無嵴椎小動物的棲息地。伊斯特利克說,「由於當地集中了多種稀有及瀕危的物種,加上豐富的物種多樣性,因此對國家十分重要。」

加拿大卑斯省大學物種多樣性、恢復力及生態服務中心主任帕洛特(Lael Paarrot)認為,「當我們將土地轉變成其他用途時,便失去了自然地貌為我們帶來的益處。」

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奥蘇尤斯沙漠中心正與保育人士合作,進行恢復生態的工作,包括恢復已退化及受破壞的生態系統,包括除去威脅本生植物的外來物種,每年春季,志願人員會協助除去矢草菊及風滾草。

此外,研究人員亦努力維持當地的蛇的數量,包括西部響尾蛇。中心一位生物學家梅爾達(Jared Maida)說:「世人都對響尾蛇有極大的誤解,因而令人懼怕。但這種生物是食物鏈重要的一環,牠們連接了小動物及較大型的動物。」

然而並非所有居民都贊成保育工作,例如有建議將該地區列為國家公園,受到畜牧業人士的大力反對,因為他們利用草地餵飼牲口。

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對於當地的印第安人, 保育沙漠除了關乎當地生態環境,亦有助保存奧根內根原住民(Okanagan First Nation)部落之一的西力斯(Sylix)人的文化。社區舉辦導賞團,讓年輕的原住民與遊客分享他們的傳統,包括用野生的艾草進行煙薰儀式,用以驅走屋裡的壞情緒和壞運氣,或用松針葉編織成可以防水的籃子。

這些傳統不少源於人與土地的關係,土地更被西力斯人視為神性,原住民社區長老兼領袖斯蒂爾琪婭(Sherry Stelkia)說:「土地是我們歴史的一部分,它孕育了我,也孕育我父母和祖父母。」

一位年輕的奥蘇尤斯族人克魯格(Caine Kruger)表示,他很喜歡參與這些導賞活動。他說:「土地對我意義重大,我不希望這裏變成摩天大樓。」

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